Las estrellas frágiles han migrado silenciosamente a través de océanos enteros durante millones de años
Un estudio pionero a nivel mundial dirigido por el Instituto de Investigación de Museos Victoria ha revelado que debajo del frío, oscuro y presurizado mundo de las profundidades, la vida marina está mucho más conectada globalmente de lo que se imaginaba anteriormente.
Este estudio histórico mapea la distribución global y las relaciones evolutivas de las estrellas frágiles (Ophiuroidea), los antiguos animales espinosos que se encuentran desde las aguas costeras poco profundas hasta las llanuras abisales más profundas, y desde el ecuador hasta los polos.
Al analizar el ADN de miles de especímenes recolectados en cientos de viajes de investigación y preservados en museos de historia natural alrededor del mundo, los científicos han descubierto cómo estos invertebrados de aguas profundas han migrado silenciosamente a través de océanos enteros durante millones de años, uniendo ecosistemas desde Islandia hasta Tasmania.
Este conjunto de datos sin precedentes ofrece nueva y poderosa información sobre cómo ha evolucionado y se ha dispersado la vida marina en los océanos durante los últimos 100 millones de años.
"Quizás se piense que las profundidades marinas son remotas y aisladas, pero para muchos animales del lecho marino, en realidad son una superautopista conectada", dijo el Dr. Tim O'Hara, Curador Principal de Invertebrados Marinos en el Instituto de Investigación de los Museos Victoria y autor principal del estudio.
A lo largo del tiempo, las especies de aguas profundas han expandido sus áreas de distribución miles de kilómetros. Esta conectividad es un fenómeno global que ha pasado desapercibido, hasta ahora.
Imagen: Dr. Tim O'Hara, Instituto de Investigación de los Museos de Victoria. Crédito: Fotógrafo: Eugene Hyland; Museos de Victoria
Este es el estudio más completo de su tipo, que utiliza ADN de 2.699 especímenes de ofiuras presentes en 48 museos de historia natural de todo el mundo. Estos animales, que han vivido en la Tierra durante más de 480 millones de años, se encuentran en todos los fondos oceánicos, incluso a profundidades superiores a los 3.500 metros..
A diferencia de la vida marina en aguas poco profundas, que está restringida por límites de temperatura, los entornos de aguas profundas son más estables y permiten que las especies se dispersen a grandes distancias. Muchas estrellas de mar producen larvas ricas en vitelo que pueden flotar en las corrientes oceánicas profundas durante largos periodos, lo que les permite colonizar extensas regiones.
"Estos animales no tienen aletas ni alas, pero aun así han logrado abarcar océanos enteros", dijo el Dr. O'Hara. "El secreto reside en su biología: sus larvas pueden sobrevivir mucho tiempo en aguas frías, aprovechándose de las lentas corrientes profundas".
La investigación muestra que las comunidades de aguas profundas, especialmente en latitudes templadas, presentan una relación más estrecha entre regiones que sus contrapartes de aguas someras. Por ejemplo, los animales marinos que se encuentran frente al sur de Australia comparten estrechos vínculos evolutivos con los del Atlántico Norte, al otro lado del planeta.
Sin embargo, las profundidades marinas no son uniformes. Si bien las especies pueden expandirse ampliamente, factores como las extinciones, el cambio ambiental y la geografía han creado una variedad de biodiversidad en el fondo marino.
Imagen derecha: Mapa de sitios de muestreo y filogenia de los Ophiuroidea.
"Es una paradoja. Las profundidades marinas están estrechamente conectadas, pero también son increíblemente frágiles", afirmó el Dr. O'Hara. "Comprender cómo se distribuye y se desplaza la vida en este vasto entorno es esencial si queremos protegerlo, especialmente ante el aumento de las amenazas de la minería de aguas profundas y el cambio climático".
Esta investigación no solo transforma nuestra comprensión de la evolución en las profundidades marinas, sino que también resalta el valor científico perdurable de las colecciones de museos. El ADN analizado en este estudio provino de especímenes recolectados durante 332 viajes de investigación, muchos de ellos realizados hace décadas, y conservados en instituciones como el Instituto de Investigación de los Museos de Victoria.
"Esto es ciencia a escala global", afirmó Lynley Crosswell, director ejecutivo y director de Museums Victoria. "Demuestra cómo los museos, mediante la colaboración internacional y la preservación de especímenes de la biodiversidad, pueden revelar nuevos conocimientos sobre el pasado de nuestro planeta y contribuir a forjar su futuro".
Este proyecto líder a nivel mundial fue posible gracias a asociaciones con más de 40 instituciones a nivel mundial, que abarcan museos de historia natural, universidades y organizaciones de investigación marina.
El estudio se ha publicado hoy en Nature: Spatiotemporal faunal connectivity across global sea floors
