La estrella de mar corona de espinas devora corales y arrecifes tropicales
Los buzos agarran lanzas de madera mientras se sumergen bajo las olas, cazando hordas de hambrientas estrellas de mar que destruyen los arrecifes de coral alrededor de las Islas Cook.
Estas improvisadas herramientas son sus mejores armas en la guerra contra las estrellas de mar corona de espinas, una especie que devora corales y arrecifes tropicales ya debilitados por el cambio climático.
Las Islas Cook, una nación del Pacífico Sur con una población de aproximadamente 17.000 habitantes, se encuentran en medio de un brote que dura años, según la bióloga marina Teina Rongo.
"Puede destruir por completo el arrecife, en toda la isla", afirmó Rongo, quien organiza a los voluntarios que protegen los arrecifes que bordean la isla de Rarotonga.
"Creo que en este momento parece haber un brote en todo el Pacífico, porque sabemos que otros países enfrentan similares desafíos".
Un solo adulto de estrella de mar corona de espinas puede comer cada año más de 10 metros cuadrados (110 pies cuadrados) de arrecife, apretando su estómago a través de su boca para cubrir el coral con jugos digestivos.
Representan una gran amenaza para la Gran Barrera de Coral de Australia, donde científicos han desarrollado robots que cazan a estos espinosos invertebrados y les inyectan veneno.
Imagen: Un solo adulto de estrella de mar corona de espinas puede comer cada año más de 10 metros cuadrados (110 pies cuadrados) de arrecife, apretando su estómago a través de su boca para cubrir el coral con jugos digestivos.
"Actualmente, prácticamente se matan con inyecciones", explicó el investigador Sven Uthicke, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
"Pueden ser de vinagre, jugo de limón o bilis de buey. Otros están construyendo trampas de atracción química. Todo es muy prometedor, pero está en fase de desarrollo".
A Rongo le resulta más rápido atrapar las estrellas de mar que se alimentan con un palo de madera cortado de la densa madera del palo fierro del Pacífico.
"Básicamente, usamos un palo con un gancho en la punta", dijo.
"Hemos hecho algunas modificaciones con el tiempo porque nos pinchaban estas estrellas de mar. Es doloroso".
Llamadas así por sus cientos de púas venenosas, las estrellas de mar corona de espinas tienen hasta 21 carnosos brazos y pueden crecer más que una llanta de automóvil.
Suelen encontrarse tan pocos ejemplares que no se consideran un problema.
Pero esporádicamente, las poblaciones explotan en un frenesí alimenticio que rápidamente despoja de vida a los arrecifes.
Imagen: Las estrellas de mar corona de espinas, que reciben su nombre por sus cientos de púas venenosas, tienen hasta 21 carnosos brazos y pueden crecer más que un neumático de automóvil.
'Proporciones de plaga'
Se reproducen en proporciones de plaga, según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, y son una de las principales causas de la pérdida de coral.
Desde el Mar Rojo hasta el Océano Pacífico, los brotes de corona de espinas parecen ser cada vez más frecuentes y graves.
"Algunos argumentan que la corona de espinas se ha vuelto crónica en las últimas décadas", dijo Rongo, refiriéndose a los arrecifes del Pacífico Sur.
Los científicos sospechan que estos brotes se desencadenan por una combinación de factores, como los nutrientes que se filtran al mar debido a la agricultura y las fluctuaciones en los depredadores naturales.
Pero el daño que pueden causar está empeorando a medida que los arrecifes se debilitan por el blanqueamiento de los corales y la acidificación de los océanos, impulsados por el cambio climático.
"Por eso es importante para nosotros ayudar al arrecife", dice Rongo.
Imagen: La bióloga marina Teina Rongo y buzos del grupo ambientalista Korero O Te Orau sostienen estrellas de mar corona de espinas recolectadas en un arrecife frente a Rarotonga en las Islas Cook.
Los buzos exploran los arrecifes de las Islas Cook en busca de estrellas de mar difíciles de detectar, encajadas en grietas poco iluminadas.
Una vez desprendidas del coral, las estrellas de mar se perforan con una gruesa cuerda para poder arrastrarlas hasta un barco que las espera.
La pesca del día se vierte en un contenedor de plástico antes de arrastrarlas a tierra para contarlas, medirlas y triturarlas como abono para el jardín.
En maorí de las Islas Cook se les conoce como "taramea", que significa "cosa puntiaguda".
Los buzos voluntarios que trabajan con Rongo y su grupo ambientalista Korero O Te Orau (o Conocimiento de la Tierra, el Cielo y el Mar) capturan cada año miles de estrellas de mar.
Rongo se siente impulsada por la devastación causada por la última gran infestación del país en la década de 1990.
"Fui parte de ese esfuerzo de erradicación. Llegamos demasiado tarde cuando decidimos hacer algo al respecto. Continuó y terminó matando el arrecife".
