Los tiburones recopilan información sobre la conductividad y la temperatura del agua
Los investigadores están desplegando un improbable aliado en el esfuerzo por mejorar el pronóstico de huracanes.
Tres tiburones equipados con sensores nadan en las cálidas aguas del océano Atlántico para recopilar datos cruciales sobre huracanes, un contraste con los habituales caza huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que surcan los cielos.
"El océano es tan grande, tan inmenso que, en su mayor parte, es prácticamente inaccesible para cualquier cosa", declaró a The Washington Post Aaron Carlisle, ecólogo marino de la Universidad de Delaware que lidera el proyecto.
"Pero al instrumentar a los animales que viven ahí", añadió, "se pueden convertir en sensores oceánicos que recopilan datos constantemente".
Los tiburones recopilan información sobre la conductividad y la temperatura del agua. Las temperaturas récord de la superficie del mar han propiciado en los últimos años huracanes particularmente grandes e intensos. Estas temperaturas son consecuencia del calentamiento global y del cambio climático provocado por la actividad humana.
Imagen: Los investigadores están recurriendo a los tiburones para obtener datos oceánicos difíciles de obtener que podrían ayudar a pronosticar huracanes. Los sensores instalados en los tiburones pueden ayudarles a comprender la trayectoria y la fuerza de los ciclones (Laboratorio de Investigación de Ecología Trófica y Espacial).
No se sabe con certeza si los tiburones llegarán a acercarse a los ciclones. Pero, al monitorear la temperatura, los científicos pueden comprender mejor las perspectivas de Estados Unidos para cada temporada de huracanes, incluyendo su trayectoria y si están sobrecargados.
Los tiburones, una especie clave y un depredador ápice, tienen un acceso único a datos que ha sido difícil obtener. Los satélites meteorológicos no pueden ver más allá de la superficie del océano, y los planeadores robóticos que los científicos envían a la plataforma continental son eficaces, pero lentos y costosos de mantener.
Las etiquetas de los tiburones permiten recopilar esos datos de forma más eficiente. Dos tiburones mako están etiquetados para medir la temperatura, la profundidad y la conductividad. Un tiburón blanco lleva una etiqueta satelital para evaluar si la especie podría ser candidata a un etiquetado similar en el futuro. También podrían realizar pruebas en tiburones martillo y ballena.
"Los tiburones son más rápidos que los planeadores [robóticos]. Pueden permanecer fuera durante más tiempo", declaró a The Post Caroline Wiernicki, ecóloga de tiburones y estudiante de doctorado que trabaja con Carlisle.
"Así que la esperanza es que podamos hacer que estos tiburones salgan y trabajen en conjunto con los monitores existentes", dijo.
La investigación está dirigida por Carlisle y su colega, el profesor Matt Oliver, de la Universidad de Delaware. Trabajan con el Sistema de Observación Oceánica Costera de la Asociación Regional del Atlántico Medio de la NOAA, la rama regional del programa del Sistema Integrado de Observación Oceánica de la agencia.
En el futuro, el plan es etiquetar docenas de tiburones al año y alimentar con esos datos los modelos informáticos de huracanes.
Imagen: Investigadores de la Universidad de Delaware colocaron etiquetas a dos tiburones mako para rastrear la conductividad, la temperatura y la profundidad del agua. Laboratorio de Investigación de Ecología Trófica y Espacial.
Hasta ahora, Carlisle dijo a The Post que uno de los dos tiburones les ha transmitido datos de temperatura, pero el otro ha estado nadando en aguas demasiado poco profundas para que el sensor se active.
Los investigadores dijeron que eligieron a los makos porque a menudo regresan a la superficie, lo que permite que las etiquetas envíen los datos a los satélites para que los científicos los recuperen.
Capaces de alcanzar velocidades de nado superiores a 64 kilómetros por hora, los makos son los tiburones más rápidos del océano. Tras una revisión, la NOAA declaró en 2022 que no los clasificaría como especies amenazadas o en peligro de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los ha clasificado como especies en peligro de extinción.
Actualmente, una de cada tres especies de tiburones y rayas está en peligro de extinción. La sobrepesca ha reducido la población mundial de tiburones y rayas en más de un 70 % desde la década de 1970, según el Fondo Internacional para el Bienestar Animal. La organización señala que los humanos matan alrededor de 190 tiburones por minuto y 100 millones de tiburones cada año en la pesca comercial.
