Los manglares acidifican naturalmente los sedimentos circundantes, lo cual puede ser perjudicial para las ostras
Tanto las ostras como los manglares son esenciales para proteger y restaurar las costas de Florida que ellos consideran su hogar, incluso defendiéndolas contra las tormentas.
Sin embargo, a medida que las poblaciones de manglares aumentan debido a los exitosos esfuerzos de restauración y al clima favorable, su fuerte regreso puede suponer consecuencias no deseadas para las ostras, según una nueva investigación de la estudiante de posgrado de la Universidad de Florida Central (UCF) Katherine Harris y la profesora de Pegasus Linda Walters.
Para proteger las costas de Florida, los investigadores esperan que sus nuevos hallazgos impulsen iniciativas para lograr un equilibrio en los ecosistemas costeros, de modo que tanto las ostras como los manglares puedan prosperar sin dañarse mutuamente. De lo contrario, los manglares podrían llegar a dominar los arrecifes de ostras.
"Los manglares son excelentes para cambiar su hábitat circundante y beneficiar la llegada de más manglares", dice Harris, quien está cursando un doctorado en biología integrativa y de conservación.
"Los manglares acidifican naturalmente los sedimentos circundantes, lo cual puede ser perjudicial para las ostras. Las ostras, al ser organismos formadores de conchas, son propensas a disolverse en condiciones ácidas. Por lo tanto, al aumentar la acidez, las conchas de las ostras podrían degradarse, lo que afectaría la viabilidad general de los arrecifes y su capacidad para proporcionar servicios beneficiosos como la filtración, la reducción de las marejadas ciclónicas y la atenuación de las olas".
El equipo de investigación descubrió que en los últimos 20 a 30 años las poblaciones de manglares casi se han triplicado en las áreas donde también viven ostras, lo que ha provocado una acidificación significativa de los sedimentos de los arrecifes de ostras.
Esta acidificación provoca la disolución de las conchas de ostras, que pierden el 8 % de su masa en dos años en zonas con predominio de manglares, en comparación con el 1 % en arrecifes de ostras sin manglares. En algunos casos extremos, se llegó a presentar una pérdida de masa de hasta el 40 %.
Walters, quien también es parte del grupo de profesores del Centro Nacional para la Investigación Costera Integrada de la UCF Coastal, dice que la invasión de los manglares sobre los arrecifes de ostras no es tanto un acto de guerra como una ventajosa oportunidad para ellos.
"Esta es la pregunta principal que recibimos: ¿Deberíamos estar eliminando los manglares de los arrecifes de ostras, incluidos los restaurados?", dice.
"Es importante compartir que los manglares no han hecho nada malo; simplemente son manglares, árboles con cientos de propágulos que se dispersan en el agua a través de las corrientes".
Imagen: Katherine Harris, candidata a doctorado de la UCF, recopila datos en las lagunas Mosquito y Indian River para estudiar los efectos de la acidificación en las conchas. Crédito: Universidad de Florida Central
Entonces, ¿Qué está en juego si los arrecifes de ostras disminuyen a niveles críticos?
"Principalmente, perderíamos la capacidad de filtración de agua, así como cierta protección contra las marejadas ciclónicas y la erosión", afirma Walters.
"Cada ostra filtra aproximadamente 20 galones de agua al día. Las ostras eliminan sedimentos y plancton para mejorar la claridad del agua, lo que permite que especies como las praderas marinas reciban suficiente luz solar. Además, la disminución de los arrecifes de ostras provocaría la pérdida de alimento para aves, cangrejos y peces. Dado que los arrecifes de ostras también reducen el impacto de las olas en las costas, una disminución de los arrecifes también puede provocar que las comunidades costeras experimenten mayores marejadas ciclónicas y más erosión".
"Garantizar que los arrecifes de ostras puedan atravesar estos cambios de forma segura y prosperar junto con los manglares es una parte crucial de los esfuerzos de restauración costera", afirma.
"Trabajamos en tierras públicas, parques estatales y nacionales, por lo que nuestra misión es proporcionar información científica a los administradores de recursos del parque para ayudarlos a tomar decisiones", dice Walters.
"Si bien ambas especies benefician a los estuarios de numerosas maneras, inclinar la balanza de tal manera que los manglares dominen y tengan el potencial de superar por completo a los arrecifes de ostras es una preocupación muy reciente".
Para el experimento, el equipo de investigación no utilizó ostras vivas. En su lugar, colocó conchas limpias y vacías en bolsas de malla en zonas con diferente densidad de manglares dentro de la Laguna Mosquito y la Laguna del Río Indio para estudiar los efectos de la acidificación en las conchas.
Los resultados inspiraron a los investigadores a explorar formas de ayudar a los manglares y las ostras a coexistir de manera más efectiva y continuar protegiendo los ecosistemas costeros.
Al comparar el pH de los sedimentos, los investigadores encontraron una diferencia drástica en la acidez entre hábitats. Al comparar un arrecife de ostras sin manglares con uno con manglares, observaron un aumento del 85 % en la acidez. Al comparar un arrecife de ostras sin manglares con una zona dominada por manglares, se observó un aumento del 142 % en la acidez.
Las ostras vivas pueden proteger contra la acidificación y reconstruir su concha con el tiempo, pero eso puede ser una apropiación indebida de la energía limitada del animal, dice Harris.
"Las ostras vivas probablemente podrán resistir la acidificación", afirma. "Sin embargo, esto probablemente afectaría negativamente su salud, ya que ya no se centran en crecer".
Harris sugiere que las futuras iniciativas podrían considerar el equilibrio entre los beneficios de los manglares y la viabilidad de los arrecifes de ostras, modificando potencialmente las estrategias de restauración para mitigar estos impactos.
"Es fundamental comprender que son esenciales ambos tipos de hábitat", afirma.
El Laboratorio de Ecología Costera y Estuarina de la universidad (CEELAB), dirigido por Walters, se asocia con educadores locales para ayudar a los manglares a crecer desde plántulas hasta que estén listos para ser plantados en áreas marcadas para la restauración.
Imagen: El Laboratorio de Ecología Costera y Estuarina (CEELAB), dirigido por Walters, se asocia con educadores locales para ayudar a los manglares a crecer desde plántulas hasta que estén listos para ser plantados en áreas marcadas para la restauración.
Durante el último año académico, Walters estima que se cultivaron 1.700 manglares en 35 aulas para apoyar la restauración costera. El CEELAB de Walters lleva aproximadamente dos décadas estudiando las iniciativas de restauración de ostras, y estos nuevos hallazgos aportan un contexto crucial para futuras investigaciones.
"Entendemos la importancia de los manglares para la protección de las costas, y a lo largo de estas, los manglares crecen en dirección a las ostras", afirma. "Hay algo novedoso en la invasión de manglares en las islas de arrecifes de ostras, y esto requiere mayor investigación".
Harris dirigió el proyecto en colaboración con la investigadora estudiantil de biología de la UCF Meghan Bradburn y con la orientación de Walters.
La investigación ha sido publicada en la Marine Ecology Progress Series: Mangrove-driven acidification and shell dissolution on intertidal oyster reefs in a subtropical estuary
