Las presas alteran la ecología de un arroyo o río al interrumpir el transporte de sedimentos y nutrientes
La ecología de un arroyo del norte del estado de Nueva York volvió a su estado natural tres años después de que se eliminara una pequeña represa, conocidas en español como azud, lo que pone de relieve la rapidez con la que pueden recuperarse los ecosistemas acuáticos, según un nuevo estudio.
Los administradores de recursos hídricos están investigando cada vez más la eliminación de represas para restablecer la conectividad y mejorar los hábitats acuáticos, la calidad del agua y el paso de los peces, según el documento.
"La investigación demuestra la resiliencia de la naturaleza para recuperarse de estados de peligro", afirmó Jeremy Dietrich (promoción de 2002, máster en ciencias, promoción de 2015), ecólogo acuático principal del Instituto de Recursos Hídricos del Estado de Nueva York (WRI) en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida (CALS) de la Universidad de Cornell, y autor principal del estudio. "Podemos demostrar que existe el potencial para reproducir estos resultados en otros sitios", añadió.
"Los hallazgos también sugieren que repetir este tipo de mejoras en muchos sitios dentro de una cuenca hidrográfica puede potencialmente conducir a beneficios acumulativos a escala regional", dijo Dietrich.
Las presas alteran la ecología de un arroyo o río al interrumpir el transporte de sedimentos y nutrientes desde la superficie hacia el fondo de la presa. También impiden el movimiento de organismos acuáticos, como las anguilas americanas que migran río arriba.
En WRI, Dietrich ha recopilado datos de 16 sitios en el estado de Nueva York, los cuales ha compartido con el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYS DEC). "El DEC se está dando cuenta de que la eliminación de pequeñas presas puede ser una manera sencilla de demostrar significativos y tangibles beneficios ecológicos a los actores locales", afirmó Dietrich.
Imagen: La presa del estanque Shapp aproximadamente siete años después de su remoción.
En el estudio, los investigadores trabajaron con un terrateniente en la cuenca del estuario del río Hudson que poseía una presa de 3,6 metros en su propiedad, construida a principios de la década de 1960 para un embalse de agua. Cada presa tiene un permiso asociado, y a medida que las estructuras envejecen, resulta costoso mantenerlas conforme a la normativa, explicó Dietrich.
"Generalmente, reparar una pequeña represa puede costar alrededor de 1,2 millones de dólares, o se podría desmantelar por unos 400.000 dólares y no tener que preocuparse por ello", dijo.
Dietrich desarrolló un protocolo de monitoreo para evaluar la salud del arroyo y medir su recuperación. En junio de 2016, Dietrich recopiló las condiciones de referencia antes de la demolición de la presa. Tras su demolición en septiembre de ese año, monitoreó el arroyo desde la presa hasta su desembocadura en junio de 2017, 2018 y 2019.
Antes de la demolición de la presa, los sedimentos del lecho del arroyo eran arenosos y limosos. Debajo, el lecho estaba compuesto de lecho rocoso, cantos rodados y guijarros. La composición del lecho de un arroyo proporciona un hábitat importante para el desove de peces y macroinvertebrados.
"La presa crea condiciones subóptimas para los organismos y se pierde esa heterogeneidad del hábitat natural", dijo Dietrich.
Imagen: Ubicación del sitio de estudio de la remoción de la presa en el condado de Dutchess, Nueva York, EE. UU. Se muestran los transectos de estudio numerados aguas arriba (verde) y aguas abajo (azul) en relación con la antigua estructura de la presa. Ecosphere (2025). DOI: 10.1002/ecs2.70323
Pero tres años después de la remoción de la presa, los hábitats aguas arriba y aguas abajo se volvieron casi indistinguibles y las diferencias en los tipos de especies de macroinvertebrados que vivían en la parte superior del arroyo en comparación con las áreas inferiores desaparecieron.
La presa había reducido la velocidad del agua y creado un estanque encima. Esto permitió que el agua se calentara, reduciendo su capacidad para retener oxígeno disuelto. El estanque también recogía nutrientes río arriba provenientes de la escorrentía forestal, lo que limitaba la disponibilidad debajo de la presa. La remoción de la presa restableció el caudal del arroyo y el movimiento de nutrientes río abajo.
Peces migratorios, como las anguilas americanas juveniles, pudieron remontar el río para acceder a su hábitat de crianza. Al tercer año de la remoción de la presa, la calidad del agua mejoró significativamente en la zona río arriba (antiguo embalse) y aumentó por encima de los niveles previos a la remoción en el tramo río abajo, según la puntuación del Perfil de Evaluación Biológica del Departamento de Conservación Ambiental (DEC) del Estado de Nueva York.
"Si simplemente miraras el arroyo después de removerlo, ni siquiera te habrías dado cuenta de que había una presa allí", dijo Dietrich.
El estudio proporciona un marco metodológico para restaurar con éxito los ecosistemas acuáticos mediante la eliminación de pequeñas presas, afirmó. "Creo que cada vez más gente necesita mostrar buenas noticias en un entorno mediático más pesimista", afirmó Dietrich.
El estudio fue publicado el 22 de junio en Ecosphere: Aquatic habitat response to small dam removal demonstrates recovery in three years
