Estos complejos ecosistemas son refugios para la fauna marina
Una nueva investigación revela que las Áreas Marinas Protegidas pueden impulsar la recuperación de los bosques de algas marinas de importancia global tras las olas de calor marinas.
Utilizando cuatro décadas de imágenes satelitales, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) analizaron los impactos que las Áreas Marinas Protegidas (AMP) tienen en los bosques de algas a lo largo de la costa de California.
Descubrieron que, si bien el efecto general de las AMP sobre la cubierta forestal de algas fue modesto, los beneficios se hicieron evidentes después de las olas de calor marinas de 2014-2016, cuando los bosques de algas dentro de las AMP pudieron recuperarse más rápidamente, particularmente en el sur de California.
"Encontramos que los bosques de algas dentro de las AMP mostraron una mejor recuperación después de una importante perturbación climática en comparación con áreas similares no protegidas", explicó Emelly Ortiz-Villa, autora principal del estudio e investigadora de doctorado en el Departamento de Geografía de la UCLA.
"En lugares donde la pesca está restringida y se protegen depredadores importantes como la langosta y el sargo, se observó un rebrote más intenso de algas. Esto sugiere que las AMP pueden fortalecer la resiliencia de los ecosistemas ante eventos climáticos como las olas de calor marinas".
"Es fantástico ver estos resultados; muestran claramente que la acción local para proteger la biodiversidad y la función de los ecosistemas puede ayudar a prevenir cambios causados por presiones globales como el cambio climático", dijo el profesor Rick Stafford, presidente del Comité de Políticas de la Sociedad Ecológica Británica, que no participó en el estudio.
"Sin embargo, también demuestra la necesidad de AMP eficaces. En este estudio, todas las AMP examinaron la actividad pesquera regulada, algo que no ocurre en muchos sitios designados como AMP en todo el mundo, incluidos muchos en el Reino Unido".
Imagen derecha: Imagen aérea de un bosque de algas marinas en la costa de California. Crédito: Ortiz-Villa et al.
Bosques de algas: Un ecosistema amenazado y de importancia global
Los bosques de algas se encuentran en las costas de todo el mundo, especialmente en aguas frías y templadas como la costa del Pacífico de Norteamérica, el Reino Unido, Sudáfrica y Australia.
Estos complejos ecosistemas son refugios para la fauna marina, incluyendo peces de importancia comercial, y constituyen uno de los hábitats más productivos de la Tierra. Además, son eficientes en la captura de carbono y protegen las costas al amortiguar la energía de las olas.
Sin embargo, los bosques de algas en la costa oeste de América del Norte han disminuido en los últimos años debido a presiones como las olas de calor marinas, que se han vuelto más frecuentes e intensas con el cambio climático, y la depredación de un número cada vez mayor de erizos de mar, que se han beneficiado del colapso de las poblaciones de estrellas de mar, que los depredan.
"Los bosques de algas se enfrentan a numerosas amenazas, como el calentamiento de los océanos, el sobrepastoreo y la contaminación. Estos bosques pueden ser notablemente resilientes a factores de estrés individuales, pero las situaciones de múltiples factores de estrés pueden sobrepasar su capacidad de recuperación. Al mitigar ciertos factores de estrés, las AMP pueden ayudar a mejorar la resiliencia de las algas", dijo Kyle Cavanaugh, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Geografía y del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA.
Áreas Marinas Protegidas como herramienta de conservación
Las AMP son áreas designadas del océano donde se limita la actividad humana para sustentar los ecosistemas y las especies que allí habitan. Sin embargo, las protecciones varían considerablemente y, si bien algunas áreas son zonas de veda, otras tienen pocas restricciones o carecen de una gestión y aplicación integrales. Muchas incluso permiten prácticas destructivas como la pesca de arrastre de fondo.
Las AMP eficaces forman una parte clave del Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal, acordado en la COP15 en 2022, que compromete a las naciones a proteger al menos el 30% de los océanos y la tierra para 2030.
Imagen derecha: Mapa que muestra el factor de impacto de las AMP sobre la cobertura de los bosques de algas para cada AMP. Los sitios etiquetados indican aquellos con un efecto significativo en el nivel p = <0,05; la dirección del factor de impacto (positiva o negativa) se representa mediante la barra de color. Los puntos grises indican las AMP del estudio que no mostraron un efecto significativo de protección. El Área de Conservación Marina Estatal de la Isla Anacapa (SMCA) y la Reserva Marina Estatal de la Isla Anacapa (SMR) son dos AMP distintas ubicadas muy cerca. Journal of Applied Ecology (2025). DOI: 10.1111/1365-2664.70112
"Nuestros hallazgos pueden fundamentar las decisiones sobre dónde establecer nuevas AMP o implementar otras medidas de protección espacial", afirmó Kyle Cavanaugh.
"Las AMP serán más eficaces si se ubican en zonas inherentemente más resilientes al calentamiento oceánico, como regiones con afloramientos localizados o poblaciones de algas con mayor tolerancia térmica".
Emelly Villa añadió: "Nuestros hallazgos sugieren que los bosques de algas podrían ser un indicador útil para el seguimiento de la salud ecológica y la resiliencia climática de las áreas protegidas y deberían incluirse en las estrategias de monitoreo a largo plazo".
Medición del impacto de las Áreas Marinas Protegidas
Para comprender los efectos de las AMP sobre las algas marinas, los investigadores utilizaron datos satelitales de 1984 a 2022 para comparar los bosques de algas marinas dentro y fuera de 54 AMP a lo largo de la costa de California.
Al hacer coincidir cada AMP con un sitio de referencia con condiciones ambientales similares, pudieron comprobar si las AMP ayudaron a los bosques de algas a resistir la pérdida o recuperarse de las olas de calor marinas extremas que tuvieron lugar en el Pacífico Norte entre 2014 y 2016.
Los investigadores advierten que, si bien sus hallazgos muestran que las AMP pueden ayudar a la recuperación de las algas después de las olas de calor marinas, el efecto fue muy variable según la ubicación.
"En promedio, las algas marinas dentro de las AMP mostraron una mayor recuperación que en los sitios de referencia. Sin embargo, no todas las AMP superaron a sus sitios de referencia correspondientes, lo que sugiere que también influyen otros factores en la determinación de la resiliencia", afirmó Kyle Cavanaugh.
Los investigadores dicen que los futuros trabajos podrían intentar identificar estos factores para entender mejor dónde y cuándo las AMP son más eficaces para mejorar la resiliencia de las algas.
Los hallazgos se publican en el Journal of Applied Ecology: Marine protected areas enhance climate resilience to severe marine heatwaves for kelp forests
