En la costa de Nueva Inglaterra, el subsuelo marino contiene una reserva inusualmente grande de agua dulce
¿Cómo llegó agua dulce a parar debajo de la plataforma de Nueva Inglaterra a millas de la costa? ¿Cuánto tiempo ha estado allí y cuánta existe?
Rebecca Robinson, profesora de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, está intentando responder esas preguntas estudiando muestras recogidas en tres sitios frente a la costa de Nantucket.
Robinson fue uno de los tres científicos principales que lideraron un equipo multinacional y multidisciplinario de 41 investigadores en la expedición de Hidrogeología de la Plataforma de Nueva Inglaterra (Estados Unidos). Tras 74 días en alta mar, el equipo regresó en agosto con muestras de agua y sedimentos (718 núcleos con una longitud total de más de 871 metros) para su análisis en los respectivos laboratorios de los investigadores.
"El muestreo de estas aguas dulces subterráneas en alta mar, hasta el punto de que podamos hacer evaluaciones geoquímicas exhaustivas de su historia, incluida su edad, no tiene precedentes en las perforaciones oceánicas científicas", dijo Robinson.
Los niveles de salinidad de los sedimentos debajo del lecho marino suelen ser cercanos a los del océano suprayacente, pero en la costa de Nueva Inglaterra, el subsuelo marino contiene una reserva inusualmente grande de agua dulce.
"La dulzura del agua, cercana a los límites de agua potable, me sorprendió", dijo Robinson. "No pensé que "dulce" se refiriera al nivel de salinidad oceánica, pero tampoco pensé que se acercaría tanto a la que obtenemos del grifo".
Imagen derecha: De izquierda a derecha, los geoquímicos Rebecca Robinson, Sara Polanco y Bryce Mitsunuga discuten un plan de asignación de muestras en el contenedor Geochem. (Foto de Maryalice Yakutchik, ECORD IODP³)
La expedición fue organizada por el Consorcio Europeo para la Perforación de la Investigación Oceánica como parte del Programa Internacional de Perforación Oceánica (IODP³). Utilizando un barco elevador de 57 metros de eslora equipado con una pequeña plataforma de perforación, se bombearon 50.000 litros de agua desde diferentes profundidades.
"Fue un reto extraer cantidades significativas de agua subterránea de los pozos sin desestabilizarlos", dijo Robinson. "Para evitar el colapso de una columna de sedimentos, tuvimos que ser estratégicos respecto a dónde bombeábamos, el caudal a través del equipo y su ubicación. Estas fueron variables que aprendimos a optimizar".
Robinson se mostró satisfecha con los resultados de la perforación.
"Estoy encantada con nuestro éxito al muestrear formaciones tan complejas y con la asombrosa cantidad de agua que pudimos recuperar para la ciencia", declaró Robinson.
Robinson estudiará el origen y la historia del nitrógeno en las aguas subterráneas examinando la composición de las muestras en su laboratorio.
"Estudiaremos el ciclo del nitrógeno en el agua y cómo se ve afectado por el agua purificada", dijo Robinson. "Todos los organismos necesitan nitrógeno para vivir, por lo que su ciclo marca los diferentes tipos de procesamiento microbiano que ocurren. Conocer lo que sucede a lo largo de su trayectoria puede revelarnos información sobre su historia".
Robinson también medirá las concentraciones y la composición isotópica del nitrógeno mediante un espectrómetro de masas de relación isotópica. Otros investigadores medirán la edad del agua mediante isótopos radiogénicos, como el carbono-14 y el helio-4.
Los otros dos científicos principales de la expedición fueron el profesor Brandon Dugan, de la Escuela de Minas de Colorado, y la profesora Karen Johannesson, de la Universidad de Massachusetts Boston. El equipo científico completo se reunirá en el repositorio de núcleos de la Universidad de Bremen, en Bremen (Alemania), en enero y febrero de 2026 para examinar los núcleos con mayor profundidad, recopilar más datos y redactar informes preliminares sobre los hallazgos iniciales.
Los núcleos se archivarán y estarán disponibles para futuras investigaciones científicas de la comunidad científica tras un período de moratoria de un año. Todos los datos de la expedición serán de libre acceso y se publicarán los resultados.
