Hace unos 1.000 años se desarrollaron condiciones más secas en el Pacífico Sur occidental
Una investigación de la Universidad de Southampton y la Universidad de East Anglia (UEA) muestra un importante cambio en las condiciones climáticas del Pacífico Sur, que comenzó hace unos 1.000 años, que puede haber empujado a la gente a establecerse más al este y alejarse de las condiciones cada vez más secas del oeste.
Las islas habitadas en la Polinesia occidental, como Samoa y Tonga, se volvieron más secas, mientras que las más remotas en la Polinesia oriental, por ejemplo la Polinesia Francesa (Tahití), gradualmente se volvieron más húmedas y más atractivas para la colonización.
Este último estudio, parte de un proyecto más amplio entre Southampton y la UEA denominado PROMS (Precipitaciones del Pacífico en Escalas de Tiempo Milenarias), examina este cambio y su probable impacto en la migración.
"Las islas del Pacífico hoy están amenazadas por el cambio climático, pero nuestra investigación muestra que esta no es la primera vez que los habitantes de la región han tenido que adaptarse a un clima cambiante", comenta el investigador principal de PROMS, el profesor David Sear.
"Nuestra investigación sugiere que, hace unos 1.000 años, los habitantes de la región perseguían la lluvia hacia el este como parte de su adaptación a la presión ejercida sobre las poblaciones en crecimiento por un período de condiciones más secas que se desarrollaba en el Pacífico Sur occidental".
El equipo de investigación recolectó núcleos de sedimentos en las islas de Tahití y Nuku Hiva, en la Polinesia Oriental, para analizar las ceras vegetales (capas de grasa que quedan en las hojas). Un análisis de laboratorio de vanguardia de estas ceras revela cuán húmedo o seco era el clima cuando crecieron las hojas. El equipo combinó estos nuevos registros con otros de toda la Polinesia, en el Pacífico.
Imagen: Jean-Yves Meyer, David Sear y Mark Peaple (de izquierda a derecha) realizan trabajo de campo en el pantano de Mouku, en Nuku Hiva. Crédito: Pete Langdon
A partir de estos datos de vanguardia, el equipo de investigación estimó cómo habían cambiado las precipitaciones en el Pacífico durante los últimos 1.500 años. Gracias a nuevas simulaciones de modelos climáticos, el equipo pudo determinar cuándo y dónde se produjo este cambio climático en las precipitaciones, y sus probables causas.
La causa más probable es que un cambio natural en el patrón de temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico provocó un desplazamiento hacia el este de la Zona de Convergencia del Pacífico Sur (SPCZ) entre aproximadamente 1.100 y 400 años atrás.
La SPCZ es una de las características más importantes del sistema climático global, una región de alta pluviosidad que se extiende a lo largo de más de 7.000 km desde Papúa Nueva Guinea hasta más allá de las Islas Cook. El cambio climático identificado en este nuevo estudio provocó que la parte occidental de esta franja de lluvia se volviera progresivamente más seca y la parte oriental, más húmeda.
Los investigadores creen que esta prolongada sequía en las zonas occidentales podría haber impulsado la migración, mientras que el aumento de las precipitaciones y la disponibilidad de agua dulce en el este podría haber impulsado el asentamiento de nuevas islas. Es posible que el cambio climático impulsara a la gente a navegar progresivamente hacia el este, hacia islas como las Islas Cook y Tahití.
Imagen: Simulaciones de modelos climáticos de temperatura y precipitación durante los últimos 1.000 años. Crédito: Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02676-5
"El momento y la naturaleza del cambio hidroclimático coinciden con la última ola de asentamientos humanos en la Polinesia Oriental, que comenzó hace unos 1.000 años", afirma el Dr. Mark Peaple, de la Universidad de Southampton y coautor principal del artículo.
"El agua es esencial para la supervivencia de las personas, para el consumo humano y para el éxito de la agricultura. Si se estuviera agotando este recurso natural vital, es lógico que con el tiempo la población siguiera su ejemplo y colonizara zonas con mayor seguridad hídrica, incluso si esto implicara intrépidas travesías oceánicas".
El Dr. Daniel Skinner, coautor principal de la UEA, añade: "La combinación del conocimiento de los archivos paleoclimáticos con los modelos climáticos nos ha proporcionado información clave sobre cómo y por qué una región del mundo tan poco estudiada cambió en los últimos 1.500 años".
El profesor Manoj Joshi, coinvestigador principal y también de la UEA, afirma: "Al comprender mejor cómo el clima del Pacífico Sur se ha visto afectado por cambios climáticos a gran escala durante los últimos milenios, podemos elaborar mejores predicciones sobre cómo el cambio climático futuro afectará a la región".
Los científicos esperan que más investigaciones y análisis arqueológicos puedan refinar aún más la cronología y la escala de los cambios ambientales y sociales en el Pacífico Sur.
Los hallazgos se publican en la revista Communications Earth & Environment: Ocean variability drives a millennial-scale shift in South Pacific hydroclimate
