Ratas, gatos y conejos introducidos por los humanos acabaron con gran parte de la fauna autóctona
La isla Macquarie, un puesto avanzado azotado por el viento en el suroeste del océano Pacífico, entre Tasmania y la Antártida, es un lugar de asombrosa riqueza natural. Millones de aves marinas anidaron en sus pastizales y madrigueras, mientras que las focas abarrotaban sus playas. Pero a partir del siglo XIX, la llegada de unos pocos polizones y la introducción de seres humanos desencadenaron uno de los colapsos ecológicos más devastadores en la historia de la isla.
La isla Macquarie fue avistada por primera vez en 1810 por el cazador australiano de focas Frederick Hasselborough, quien buscaba nuevas zonas de caza. Su descubrimiento resultó fortuito. La isla rebosaba de fauna, en particular una inmensa población de lobos marinos, estimada en entre 200.000 y 400.000 individuos. La respuesta comercial fue rápida. En tan solo los primeros 18 meses de explotación, al menos 120.000 lobos marinos fueron sacrificados para obtener su piel. En una década, la otrora abundante población se vio al borde de la extinción.
Como los lobos marinos ya no podían sostener el comercio, los cazadores centraron su atención en los elefantes marinos. Además de su piel, los elefantes marinos también eran apreciados por su grasa, que se convertía en aceite para usos industriales generalizados. Los elefantes marinos pronto corrieron la misma suerte. Para mediados de la década de 1840, su población había disminuido aproximadamente un 70 %.
La explotación comercial se centró entonces en la prolífica población de pingüinos de la isla. Si bien no era tan valioso como el aceite de foca, el aceite de pingüino tenía la ventaja de ser relativamente fácil de conseguir. En el auge de la industria en 1905, la planta establecida aquí podía procesar 2.000 pingüinos a la vez. Cada pingüino producía aproximadamente medio litro de aceite.
Imagen: Pingüinos en la playa y los restos del naufragio del "Gratitude", Nuggets Beach, Isla Macquarie, 1911 (o posiblemente 1913). Crédito: Frank Hurley
Los estragos ecológicos desatados por la explotación comercial se vieron agravados por la introducción de animales que nunca estuvieron destinados a habitar la isla. Los primeros intrusos fueron ratas y ratones, que desembarcaban de barcos dedicados a la pesca de focas. En Macquarie, donde las aves marinas habían evolucionado en ausencia de depredadores terrestres, sus huevos y polluelos se convirtieron en presas indefensas. Las especies que anidan en madrigueras, como los petreles y los priones, se vieron especialmente afectadas, y las colonias que habían prosperado durante milenios desaparecieron en pocas décadas.
Los roedores pronto dirigieron su atención a los almacenes de alimentos para humanos, lo que llevó a los cazadores de focas a introducir gatos como método de control de plagas. Pero el remedio resultó peor que la enfermedad. Los gatos atacaban directamente a las aves marinas, matándolas en cantidades asombrosas. A principios del siglo XX, se estimaba que los gatos asilvestrados mataban unas 60.000 aves al año. Varias especies fueron exterminadas por completo, entre ellas el rascón de la isla Macquarie (Gallirallus macquariensis), el periquito de Macquarie (Cyanoramphus erythrotis) y una especie de cerceta aún sin nombre.
La siguiente ola de devastación llegó en la década de 1870, cuando se liberaron conejos para facilitar el suministro de alimento a los cazadores de focas. Al encontrar exuberantes pastizales y sin enemigos naturales, su población se disparó. Para la década de 1970, la población de conejos había superado los 100.000 ejemplares. Arrasaron laderas, eliminaron la vegetación hasta las raíces y provocaron una erosión generalizada. El suelo se deslizó hacia el mar, las madrigueras de las aves marinas se derrumbaron y fueron arrasadas extensas áreas de hábitat de anidación.
A finales del siglo XX, la isla Macquarie se encontraba en declive ecológico. Gatos, ratas, ratones y conejos la habían transformado de un santuario de aves marinas a un paisaje de desoladas laderas y fauna en declive. En la década de 1980, los científicos intentaron detener la destrucción introduciendo el virus del mixoma, causante de la mixomatosis, una enfermedad mortal en los conejos europeos. Esto provocó que la población de conejos se redujera a 10.000. La atención se centró entonces en los gatos. Para junio de 2000, tras un programa intensivo de sacrificio, se eliminó al último de los casi 2.500 gatos de la isla en un esfuerzo por salvar a las aves marinas.
Pero este aparente éxito trajo consigo un efecto secundario imprevisto. Con la desaparición de uno de sus principales depredadores, los conejos volvieron a prosperar. Para 2006, su población había superado los 100.000 ejemplares.
Imagen: Colonia de pingüinos rey en la bahía de Lusitania. Crédito: Wikimedia Commons
Algunos investigadores han cuestionado si los gatos alguna vez ejercieron un control significativo sobre la población de conejos. Señalan que, antes de la propagación del virus de la mixoma, en una época en que los gatos aún abundaban, la isla aún contaba con una enorme población de conejos. Esto sugiere que los gatos no fueron un significativo factor de control y que el resurgimiento de los conejos probablemente se debió a la disminución de la eficacia del virus.
La cadena de acontecimientos demuestra la complejidad de restaurar el equilibrio natural. Quedó claro que las estrategias fragmentadas no tendrían éxito, y que solo una campaña coordinada para eliminar a los tres invasores a la vez podría salvar la isla. Entre 2010 y 2014, helicópteros lanzaron por toda la isla 250 toneladas de cebo envenenado. El cebo contenía brodifacum, un anticoagulante que causa hemorragias internas mortales en ratas, ratones y conejos. Tras la aplicación del cebo, equipos de cazadores con perros especialmente entrenados recorrieron el terreno, eliminando a los conejos supervivientes mediante disparos, fumigación y trampas.
El cebo se realizó en invierno, cuando la mayoría de las especies de aves habían abandonado la isla, lo que redujo el riesgo de envenenamiento accidental. Contra todo pronóstico, el proyecto triunfó. Para 2014, la isla Macquarie fue declarada oficialmente libre de conejos, ratas y ratones: el mayor proyecto de erradicación jamás realizado en una isla.
Imagen: Waterfall Bay, Macquarie Island. Crédito: Natalie Tapson
Hoy, la isla se está recuperando. La vegetación está regresando a las laderas que antes estaban desprovistas de vegetación, y las aves marinas están recuperando sus zonas de anidación. El Dr. Kris Carlyon, biólogo de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, informó sobre una recuperación "extraordinaria" de la vegetación en las laderas de albatros.
"Estábamos caminando entre matas que me doblaban la altura", dijo.
"Los albatros anidaban en laderas bastante expuestas cuando había conejos. El crecimiento de las matas está consolidando las laderas y significa que la erosión ya no es un problema para esas especies".
El Dr. Aleks Terauds, líder del programa de la División Antártica Australiana, quien pasó años viviendo en remotas cabañas de campo en la isla mientras estudiaba la vida silvestre y estaba igualmente asombrado.
"Fue increíble regresar y ver las laderas, que una vez fueron completamente desprovistas de vegetación por los conejos, ahora con un aspecto realmente saludable, con abundantes matas y hierbas gigantes", dijo.
"Algunos de nosotros en este viaje llevamos muchos años trabajando en este programa de monitoreo de la vida silvestre y lo que estamos viendo ahora, 15 años después, es una gran mejora en la vegetación de la isla, con importantes efectos colaterales para las aves marinas reproductoras.
"Desde el punto de vista de la vegetación, la isla está en muy buen estado".
