Una historia de la lucha por la conservación del importante sistema arrecifal
A finales de la década de 1960 existían grandes expectativas de que se perforaría la Gran Barrera de Coral en busca de petróleo.
El primer pozo de gas se perforó en 1965 en el estrecho de Bass, Victoria, y poco después se descubrió petróleo. Queensland quiso seguir el ejemplo. En 1967, toda la costa del estado se abrió a la exploración petrolera.
En agosto de ese año, los conservacionistas comenzaron a luchar para salvar el arrecife. La opinión pública apoyó firmemente su campaña. Aun así, la victoria no estaba en absoluto asegurada.
Pero en 1975 se declaró un parque marino nacional sobre la Gran Barrera de Coral, prohibiendo la explotación de petróleo, gas y minería.
El arrecife se había salvado, por un tiempo. Cincuenta años después, la Gran Barrera de Coral, al igual que los arrecifes de coral de todo el mundo, se enfrenta a la amenaza mucho mayor del cambio climático.
Es fácil reflexionar sobre la historia y pensar que lo ocurrido era inevitable. Pero los acontecimientos podrían haber tomado otro rumbo.
Imagen: El naturalista del siglo XIX William Saville-Kent realizó investigaciones pioneras sobre la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral de Australia: sus productos y potencialidades/William Saville Kent
¿Cómo podría ser vulnerable un inmenso sistema arrecifal?
En 1908 el autor Edmund Banfield imaginó un futuro en el que su hogar tropical, la isla Dunk, y las islas vecinas formarían parte de un "gran parque nacional insular". Ornitólogos y escritores de naturaleza como Banfield presionaron con éxito para proteger muchas de las islas del arrecife y así salvar a las aves de los cazadores.
Imagen: Para proteger de los cazadores a las aves marinas de la Barrera de Coral, los naturalistas se centraron en sus islas de origen. En la imagen: grandes bandadas de charranes en el Cayo Michaelmas en la década de 1930. Colección Fotográfica del Norte de Queensland, Universidad James Cook, CC BY-NC-ND
A principios del siglo XX las tortugas eran sacrificadas rutinariamente y su carne enlatada y enviada al extranjero. Para la década de 1950, la indignación pública por el trato que recibían y la disminución de su población impulsó a los gobiernos a limitar drásticamente su explotación.
En 1956 los guardabosques propusieron un parque nacional en las Islas Whitsunday como un área aún más grande para proteger los arrecifes del turismo [PDF]. Caminar por los arrecifes y recolectar corales eran populares actividades, pero guardabosques y conservacionistas temían que el arrecife fuera a ser destruido por el afán destructivo. Las autoridades restringieron la recolección de conchas y corales, pero no prosperó la idea del parque nacional.
Imagen: A medida que aumentaba el número de turistas, los guardabosques y científicos de la isla comenzaron a preocuparse por el daño causado a los corales y las conchas. En la imagen: folleto de un recorrido a pie por el arrecife. Colección Fotográfica del Norte de Queensland, Universidad James Cook, CC BY-NC-ND
Naturalistas y científicos sabían desde hacía tiempo que la Gran Barrera de Coral se enfrentaba a amenazas naturales. En 1925, el naturalista E. H. Rainford observó una "escena de desolación extrema" después de que las inundaciones cubrieran de sedimentos los arrecifes de Whitsunday [PDF]:
"Los corales muertos, destrozados y ennegrecidos por la descomposición; las conchas de almejas abiertas y vacías […] una escena casi sin vida".
Para muchos, la capacidad de un coral para sobrevivir en tales condiciones formaba parte de su belleza. Pero en 1960 surgió una nueva amenaza: el primer brote registrado de corona de espinas. Estas grandes estrellas de mar que se alimentan de coral devastaron los populares arrecifes turísticos cerca de Cairns.
Imagen derecha: El primer brote documentado de corona de espinas generó preocupación sobre el destino del arrecife. Archivos Nacionales de Australia, CC BY-NC-ND
Esto conmocionó a la gente, haciéndoles ver todo el arrecife como vulnerable. El futuro director del Museo Nacional de Australia, Don McMichael, instó a una seria reflexión sobre el futuro del arrecife [PDF].
Un arrecife que necesita ser rescatado
En 1967 los productores de caña de azúcar de Cairns solicitaron la extracción de cal del arrecife Ellison, frente a Mission Beach.
Indignado, el artista local John Busst comenzó a organizarse para detenerlo. Su determinación le valió el apodo de "Bastardo de la Bahía de Bingil". Pronto se unieron la poeta convertida en ambientalista Judith Wright, el silvicultor Len Webb y la Sociedad Litoral de Queensland.
Su campaña "Salven el Arrecife" logró detener la extracción de cal, pero descubrió que las perforaciones de petróleo y gas representaban una nueva amenaza.
Su campaña ampliada tomó por sorpresa al gobierno de Queensland.
Imagen derecha: Las compañías de petróleo y gas estaban a punto de realizar perforaciones de prueba en varias zonas de la Gran Barrera de Coral. Este mapa se presentó como parte del Anexo 80 a la Comisión Real. Biblioteca Nacional de Australia, CC BY-NC-ND
Un informe del gabinete de 1968 señaló que el gobierno "no estaba bien informado" sobre cuánto daño podía tolerar el arrecife y no había logrado "silenciar o satisfacer las enérgicas objeciones de los conservacionistas absolutos" [PDF].
Más tarde, en 1968, Joh Bjelke-Petersen se convirtió en el nuevo primer ministro de Queensland, cargo que ostentaría durante casi 20 años. Ni él ni su viceministro de minería, Ron Camm, simpatizaban con quienes luchaban por Salvar el Arrecife. De hecho, Bjelke-Petersen tenía acciones en compañías mineras con concesiones sobre el arrecife.
Es más, algunos científicos de arrecifes del Comité de la Gran Barrera de Coral, un influyente grupo de investigación, respaldaron la idea de la "explotación controlada" del arrecife, incluyendo los recursos minerales y petroleros. Esta postura rompió las relaciones entre conservacionistas y científicos.
Mientras tanto, el gobierno federal estaba bajo creciente presión de los conservacionistas y el público para detener las perforaciones de petróleo y gas.
Sin embargo, no estaba claro qué nivel de gobierno tenía soberanía sobre el arrecife y sus recursos. Los conservacionistas creían que el gobierno federal tenía derechos exclusivos en virtud de una convención de las Naciones Unidas sobre aguas territoriales. Pero el primer ministro liberal, John Gorton, no estaba dispuesto a poner a prueba esa idea.
En enero de 1970, ante la inminente llegada de las primeras operaciones importantes de perforación en arrecifes, el consejo sindical de Queensland anunció una prohibición absoluta de cualquier barco o plataforma utilizada para la exploración petrolera en arrecifes. Las dos empresas afectadas, Ampol y Japex, suspendieron los preparativos y solicitaron una investigación.
Impulsado por el apoyo público y la positiva cobertura mediática, el gobierno de Gorton convenció a Queensland de detener todas las perforaciones en arrecifes a la espera de una Comisión Real conjunta [PDF].
Imagen: Durante mucho tiempo, las tortugas se consideraron una fuente fácil de carne. Se las sacrificaba y su carne se envasaba. En la década de 1950, su población disminuyó y la reacción pública frenó el comercio. Colección Fotográfica del Norte de Queensland, Universidad James Cook, CC BY-NC-ND
¿Un parque estatal o nacional?
En mayo de 1970 la Comisión Real inició sus maratónicas audiencias sobre la perforación petrolera en el arrecife. Figuras prominentes como el primer gobernador del Banco de la Reserva, H. C. "Nugget" Coombs, intervinieron junto con científicos, expertos en minería y conservacionistas.
Coombs dijo a los miembros de la comisión que estaban "haciendo un juicio en nombre de la comunidad en su conjunto", mientras que la bióloga marina Patricia Mather, secretaria del Comité de la Gran Barrera de Coral (ahora Sociedad Australiana de Arrecifes de Coral), redactó y presentó la legislación para una posible Ley de la Barrera de Coral.
La Comisión Real tardó cuatro años en presentar su informe.
Durante este tiempo, Australia eligió su primer gobierno laborista en 23 años. El nuevo primer ministro, Gough Whitlam, tenía planeados grandes cambios.
En 1973 el gobierno de Whitlam introdujo leyes que afirmaban el control de la Commonwealth sobre las "tierras sumergidas" de Australia. Esto significaría que Canberra controlaría las reservas de petróleo de la Gran Barrera de Coral. Queensland y los otros cinco gobiernos estatales llevaron el asunto rápidamente ante el Tribunal Superior.
Mientras tanto, el gobierno federal comenzó a redactar leyes de protección de los arrecifes, basándose en la presentación de la bióloga marina Patricia Mather.
La Comisión Real emitió su informe sobre perforaciones petroleras el 1 de noviembre de 1974. De los tres miembros, dos aceptaron que se podrían realizar perforaciones. Sin embargo, el presidente, Gordon Wallace, recomendó no realizar ninguna perforación petrolera.
Con la recomendación del presidente, Whitlam contactó a Bjelke-Petersen para solicitar la cooperación de Queensland para proteger el arrecife. Sin embargo, la primera ministra se centró en la creación de una serie de parques marinos estatales que complementarían la minería de petróleo, gas y minerales con protecciones más sólidas.
En una carta a Whitlam, Bjelke-Petersen calificó las acciones del primer ministro de "impulsivas" y le pidió que esperara la decisión del Tribunal Superior. Afirmó que su gobierno no deseaba verse vinculado con asuntos inconstitucionales y esperaba que Whitlam "adoptara una actitud responsable similar".
Whitlam insistió. En noviembre de 1974, declaró a The Australian que Queensland estaba gobernada por "vándalos ambientales". Las leyes buscaban "proteger una parte irremplazable del patrimonio natural de Australia".
Imagen: El primer ministro Whitlam anunció que se prohibirían las perforaciones petroleras en el arrecife antes de que el Tribunal Superior fallara a favor del Gobierno Federal. Este recorte es del 26 de noviembre de 1974. The Australian
En mayo de 1975, el gobierno de Whitlam presentó al parlamento el Proyecto de Ley del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, donde se convirtió en ley. No se permitiría la minería ni la extracción de petróleo y gas.
El 11 de noviembre de 1975 fue destituido el gobierno de Whitlam. Al mes siguiente, fue elegido el Partido Liberal de Malcolm Fraser. Poco después, el Tribunal Superior falló a favor del control federal de las tierras sumergidas.
Con un espíritu de cooperación, Bjelke-Petersen contactó al nuevo primer ministro para conocer su postura sobre el arrecife.
Fraser le informó que el gobierno federal impulsaría la aplicación de sus leyes sobre parques marinos y que no se permitiría en ellos la extracción de petróleo y gas ni la minería.
Imagen derecha: Mapa el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Fuente: Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral
Protección ganada con esfuerzo, por un tiempo
Es difícil no impresionarse por la magnitud del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral: 344.000 kilómetros cuadrados (más grande que Victoria), 3.000 arrecifes de coral y más de 1.000 islas. Pero es la magnitud de la vida lo que cautiva. Por encima y por debajo del agitado océano y bajo el sol abrasador, vibra con absoluto esplendor y asombro.
Desafortunadamente, salvar el arrecife no es algo que se haga solo una vez. Todos los arrecifes de coral enfrentan amenazas humanas: la pesca, el desarrollo costero y el deterioro de la calidad del agua. Pero estas son insignificantes comparadas con la mayor amenaza: el cambio climático. A medida que se multiplican las intensas olas de calor marinas, los corales se blanquean en grandes áreas y pueden morir.
En la década de 1960, los conservacionistas lucharon arduamente para detener la extracción de petróleo y gas en el arrecife. Su campaña finalmente tuvo éxito. Pero el arrecife no pudo escapar del daño causado por la extracción y quema de petróleo y gas en todas partes. Salvar el arrecife será aún más difícil esta vez.
Este relato se basa en el libro de Rohan Lloyd, profesor de Ciencia y Sociedad de la Universidad James Cook: "Saving the Reef—The human story behind one of Australia's greatest environmental treasures" (Salvando el arrecife: la historia humana detrás de uno de los mayores tesoros ambientales de Australia).
