Nuevos hallazgos desafían las predicciones de un colapso pesquero
Un equipo de científicos ha descubierto un raro isótopo en fósiles microscópicos, lo que ofrece nueva evidencia de que los ecosistemas oceánicos pueden ser más resistentes de lo que se temía.
En un nuevo estudio codirigido por Patrick Rafter, de la Universidad del Sur de Florida (USF), investigadores demuestran que el calentamiento en el Pacífico tropical —que alberga algunas de las pesquerías más productivas del mundo— podría no provocar las graves disminuciones previstas por modelos anteriores. En cambio, la pesca de la región podría seguir siendo productiva incluso con el aumento de la temperatura del océano.
Rafter, oceanógrafo químico de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, afirmó que los hallazgos son una buena noticia.
"Nuestras mediciones sugieren que, en un planeta más cálido, no necesariamente disminuirá la disponibilidad de nutrientes marinos para impulsar el crecimiento de las plantas y la pesca", afirmó Rafter.
El artículo destaca un innovador enfoque para predecir las futuras condiciones de los océanos mediante el análisis del pasado remoto. Estudios posteriores podrían revelar más razones para el optimismo sobre la productividad oceánica global.
El equipo se centró en el Plioceno, hace entre 5,3 y 2,6 millones de años, cuando las tendencias de calentamiento oceánico eran similares a las actuales. Al analizar los isótopos de nitrógeno conservados en las conchas de pequeños plancton llamados foraminifera (foraminíferos), los investigadores reconstruyeron las características de los nutrientes en el Pacífico tropical.
Hoy en día, la afloración de nutrientes en la región sustenta vastas floraciones de plancton, la base de la cadena alimentaria marina. Durante fenómenos de calentamiento como El Niño, este proceso se debilita, reduciendo los nutrientes y perjudicando la pesca. Estudios previos sugerían que estas condiciones podrían volverse permanentes en un mundo más cálido.
Imagen: Preparación de muestras para el estudio de foraminíferos. Crédito: Kaitlin Prince, UMass Boston
Sin embargo, Rafter y sus colegas no encontraron evidencia de una reducción en las concentraciones de nitrato —un nutriente clave para el plancton— en el Pacífico tropical oriental durante los últimos cinco millones de años. Los resultados sugieren que la afloración de nutrientes y la productividad biológica se mantuvieron estables a pesar del aumento de las temperaturas globales.
"Hemos utilizado este isótopo de nitrógeno como una huella geoquímica", dijo Rafter. "No tenemos una máquina del tiempo, pero podemos usar nuestras herramientas de detective para reconstruir qué ocurrió en el océano la última vez que la Tierra estuvo tan caliente como hoy".
La extracción de los isótopos requirió un trabajo minucioso. Investigadores de la USF, la Universidad de Massachusetts Boston, la Universidad de California Irvine y la Universidad de Princeton clasificaron manualmente conchas de foraminíferos de núcleos de aguas profundas, las disolvieron y analizaron los isótopos de nitrógeno con la ayuda de bacterias.
"El análisis de isótopos de nitrógeno derivados de foraminíferos nos ha permitido reconstruir el pasado con precisión", afirmó Rafter. "Podemos comparar estas condiciones pasadas con las actuales y hacer mejores predicciones sobre el futuro. Los métodos que hemos utilizado representan un gran avance en la mejora de nuestra capacidad predictiva".
Para Jesse Farmer, coautor principal y profesor asistente en la UMass Boston, los hallazgos brindan un cauteloso optimismo.
Imagen: Jesse Farmer, con equipo de protección para evitar la contaminación, prepara muestras de foraminíferos para un nuevo experimento. Imagen de: Kaitlin Prince
"Nuestro calentamiento actual está ocurriendo tan rápidamente que el océano podría comportarse de forma diferente a como lo hacía cuando ha estado cálido durante mucho tiempo, como ocurrió en el Plioceno", afirmó Farmer, señalando también modernas amenazas como la acidificación de los océanos y la sobrepesca. Aun así, añadió: "Es una buena noticia que el suministro de nutrientes a la red alimentaria del Pacífico oriental se mantenga en un océano más cálido".
De cara al futuro, el equipo planea aplicar sus herramientas de detective a otras partes del océano.
"Estamos ante un sistema en constante cambio", afirmó Rafter. "Lo que este estudio deja claro es que el sistema es más complejo de lo que pensábamos".
Gran parte de la investigación para el estudio se llevó a cabo mientras Rafter y Farmer eran investigadores postdoctorales en Princeton en el laboratorio de Daniel Sigman, el autor principal del artículo, de la Universidad de Princeton.
El artículo científico se publicó en Science: Persistent eastern equatorial Pacific Ocean upwelling since the warm Pliocene
