Cuatro maneras en que los peces afectan el clima
El carbono es el elemento químico presente en el gas de efecto invernadero CO₂ emitido por los combustibles fósiles que se queman en automóviles, fábricas y otras fuentes. Cuando el carbono se almacena en el océano en lugar de permanecer en la atmósfera, contribuye a reducir el cambio climático en la tierra.
"En aguas profundas, sin peces, el carbono permanecerá en la superficie, donde regresa fácilmente a la atmósfera. Los peces funcionan como transportadores que ayudan a transportar el carbono a las profundidades, donde puede almacenarse durante mucho tiempo", afirma Angela Martin. "Sin embargo, se sabe poco sobre el papel de los peces costeros".
En su investigación doctoral en la Universidad de Agder (UiA), estudió las heces de varias especies de peces costeros. En este estudio, se demostró que afectan el almacenamiento de carbono en el océano de diversas maneras. Los hallazgos pueden orientar la gestión de los recursos oceánicos.
"La gente piensa que los peces son algo que podemos capturar. Pero tienen muchas otras funciones que no vemos ni en las que pensamos", afirma Martin, quien ahora trabaja como asesora para las autoridades ambientales británicas.
Contenido de carbono medido
Martin desarrolló nuevos métodos para estudiar las heces de los peces. Estudió las heces de diez especies noruegas: merlán, abadejo, bacalao, escorpión de cuernos cortos, caballa, lábrido de alas de corcho, lábrido de Ballan, lábrido de roca, lábrido dorado y gobio negro.
Las especies fueron recolectadas en Skagerrak y en la costa oeste de Noruega entre 2018 y 2020. La investigadora analizó las heces de las 10 especies para medir el contenido de carbono.
"Estimar el contenido de carbono de las heces de los peces nos ayuda a comprender la importancia que pueden tener los peces para transportar y almacenar carbono en los ecosistemas costeros", afirma.
Martin también midió la velocidad a la que se hundían los excrementos de cuatro especies: el bacalao del Atlántico, el pez ballan, el pez corcho y el gobio negro.
La tasa de hundimiento indica el probable destino del carbono en las heces. Indica si se hundirá rápidamente en los sedimentos, donde puede permanecer largo tiempo, o si se desplazará lentamente hacia la superficie, donde podrá descomponerse y regresar a la atmósfera en muy poco tiempo.
"Es relativamente fácil trabajar con estas cuatro especies y por eso decidí centrarme únicamente en ellas mientras desarrollaba métodos para recolectar heces", afirma.
Las heces del bacalao del Atlántico, el pez ballan, el pez corcho y el gobio negro contenían entre un 17 % y un 38 % de carbono. Al mismo tiempo, observó que las heces se hundían rápidamente hasta el fondo marino, entre 2.550 y 6.390 metros por día.
"Descubrí grandes variaciones. Un mismo pez podía producir heces completamente diferentes según lo que hubiera comido. Los peces que habían comido algas producían heces que se hundían más lentamente que los peces que habían comido organismos con concha", dice Martin.
Martin explica que el material de la concha puede actuar como peso adicional y hacer que las heces se hundan rápidamente.
Cuatro maneras en que los peces afectan el clima
La investigación muestra que los peces influyen en el almacenamiento de carbono de cuatro maneras principales:
Almacenamiento directo: Los peces almacenan carbono en sus cuerpos y producen heces ricas en carbono que se hunden en el fondo marino.
Transporte: Los peces transfieren carbono entre diferentes áreas del océano a través de la migración y los movimientos diarios entre aguas poco profundas y profundas.
Control del ecosistema: los peces depredadores regulan las poblaciones de herbívoros impidiéndoles destruir áreas ricas en carbono, como los bosques de algas.
Bomba de nutrientes: Los peces transportan nutrientes que permiten que el plancton y las plantas crezcan y capturen carbono.
Martin también descubrió que los peces costeros que estudió producían mucha más materia fecal en verano que en otoño. Esto demuestra que los peces contribuyen al almacenamiento de carbono de diferentes maneras a lo largo del año.
"Es mucho más complicado de lo que pensábamos. Los peces almacenan y liberan carbono al mismo tiempo. Exhalan CO₂, pero también producen heces que almacenan carbono", explica Martin.
La investigación puede tener consecuencias prácticas. Martin participa actualmente en un grupo de trabajo del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM). El CIEM investiga la gestión pesquera y asesora sobre la cantidad de peces que se pueden capturar.
"Trabajamos para garantizar que la gestión pesquera no sólo tenga en cuenta la cantidad de peces que podemos capturar, sino también el papel que desempeñan los peces en el clima", afirma.
Para el Skagerrak, la investigación puede tener un impacto importante. Varios lugares del Skagerrak son muy profundos. Aquí, los investigadores observan altas concentraciones de carbono, pero desconocen su origen.
"Podría ser que los peces de zonas menos profundas contribuyan a transferir carbono a las zonas profundas", dice Martin.
El método de Martin para recolectar heces ya lo utilizan investigadores de la Universidad de Oslo y de Irlanda. Un investigador finlandés y un estudiante de maestría noruego trabajan en estudios similares con el bacalao.
"Intenté y fracasé en muchas cosas a lo largo del camino. Es bueno que otros puedan aprender de mis errores", dice Martin.
Referencia:
• The functional role of marine vertebrates in the ocean carbon cycle
