A medida que nos expandimos por el mundo, las especies insulares comenzaron a desaparecer
La actividad humana podría estar desencadenando el mayor evento de extinción desde el impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios, según los científicos.
Su estudio, basado en una revisión de décadas de investigación sobre el cambio ambiental, así como una serie de talleres que reunieron a paleobiólogos y ecólogos, compara las pérdidas de especies modernas con aquellas preservadas en el registro fósil.
Concluye que, si bien las actuales tasas de extinción son extraordinarias, aún no han alcanzado el umbral de una verdadera "extinción masiva", pero podrían hacerlo con el tiempo si la pérdida de biodiversidad continúa aumentando rápidamente.
"El ritmo de cambio que observamos hoy es diferente a todo lo que conocemos en los últimos 66 millones de años, pero, fundamentalmente, aún estamos a tiempo. Es una historia compleja y llena de matices, pero el mensaje es claro: nuestra especie se ha convertido en una fuerza decisiva en la historia de la Tierra, y aún tenemos el poder de decidir cómo termina esa historia", afirmó el Dr. Jack Hatfield, del Centro Leverhulme para la Biodiversidad del Antropoceno de la Universidad de York.
Imagen: ¿La mayor extinción en 66 millones de años? Contextualizando las extinciones antropogénicas. Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70476
Grandes animales
Los investigadores rastrearon el impacto humano hace unos 130.000 años, incluyendo la extinción de grandes animales como los mamuts y los perezosos terrestres gigantes. A medida que los humanos se expandieron por el mundo, las especies insulares comenzaron a desaparecer, seguidas de pérdidas más recientes como el tigre de Tasmania y la vaca marina de Steller.
Al comparar los cambios que se observan hoy con los acontecimientos antiguos, el equipo descubrió que la extinción de los dinosaurios provocó la pérdida de una proporción extremadamente grande de especies en un período de tiempo muy corto. El fenómeno de hoy ha provocado una pérdida sustancial de especies y está progresando rápidamente, pero no tiene la escala ni la velocidad del asteroide que causó la última extinción masiva.
Sin embargo, en términos de pérdida de biodiversidad, el Eoceno-Oligoceno (un evento de extinción ocurrido hace unos 34 millones de años, que se cree fue el resultado del enfriamiento global y la formación de capas de hielo en la Antártida) fue el más comparable a las pérdidas que se observan hoy.
Pérdidas significativas
Se perdieron altos porcentajes de especies de mamíferos en varios continentes. Sin embargo, este antiguo episodio parece haberse desarrollado a un ritmo más lento que los actuales cambios. Se cree que el Eoceno-Oligoceno tuvo lugar a lo largo de millones de años, en lugar de los 100.000 años, mucho más cortos, que consideramos debido al impacto humano.
Los acontecimientos del Eoceno-Oligoceno son anteriores a los humanos, y por eso la diferencia clave entre hace 34 millones de años y ahora es el impacto que los humanos han tenido sobre el medio ambiente, lo que según los investigadores es una clara advertencia de lo importante que es que reduzcamos el daño ambiental más temprano que tarde.
El Dr. Hatfield afirmó: "Aunque el período Eoceno-Oligoceno abarcó una escala de tiempo mucho mayor, aún nos muestra el poder que tienen los grandes cambios climáticos para alterar la vida en nuestro planeta".
"Nuestra revisión también destaca la dificultad de comparar el presente y el pasado; hay lagunas en el registro fósil, especies desconocidas y extinciones que hoy pasan desapercibidas, todo lo cual nubla el panorama. Pero si reunimos lo que sabemos, la evidencia todavía apunta a un mundo que cambia rápidamente y que ha sido impulsado casi enteramente por la actividad humana, y ahora está en nuestras manos cambiar este panorama".
La investigación se publica en la revista Global Change Biology: The Greatest Extinction Event in 66 Million Years? Contextualising Anthropogenic Extinctions
