Una sola pareja de ratas pudo haber dado lugar a una población de hasta 11,2 millones de individuos en tan solo 47 años
El Dr. Terry Hunt de la Universidad de Arizona y el Dr. Carl Lipo de la Universidad de Birmingham han publicado un estudio en el que reevalúan el papel de las ratas polinesias (Rattus exulans) en la deforestación de Rapa Nui.
Descubrieron que el papel de las ratas se ha subestimado enormemente. De hecho, una sola pareja de ratas introducida en la isla pudo haber dado lugar a una población de hasta 11,2 millones de individuos en tan solo 47 años, destruyendo el 95 % de las semillas de palma en el proceso.
Imagen derecha: Isla de Pascua: recreación del paisaje ancestral -con Paschalococos o Jubaea, Sophora toromiro y Santalum, entre otras plantas- y actual
Rapa Nui
Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, es uno de los casos de estudio más controvertidos de la arqueología ambiental, siendo el papel de la rata polinesia en su deforestación un punto central de este debate.
Se estima que Rapa Nui llegó a albergar entre 15 y 19,7 millones de palmeras de Rapa Nui (Paschalococos disperta) antes de que la explotación humana condujera a la deforestación casi total de la isla entre 1200 y 1650 d.C., dejando solo unos pocos árboles aislados en pie para la época de la llegada de los europeos en 1722 d.C.
"La revisión de observaciones históricas indica que las gramíneas y los pequeños arbustos dominaban la vegetación que encontraron los europeos en el siglo XVIII, un marcado contraste con el paisaje dominado por palmeras que existía en la época de la colonización", explicó el Dr. Lipo.
Imagen derecha: Rata polinesia (Rattus exulans)
Desafiando la narrativa tradicional
Sin embargo, aunque se reconoce el papel de las ratas, este suele subestimarse. No obstante, otros estudios y ejemplos ecológicos demuestran que las ratas pueden ser increíblemente destructivas para un ecosistema una vez introducidas.
Por ejemplo, una vez introducida en la isla hawaiana de O'ahu, los investigadores observaron un colapso de la población de la palma Pritchardia entre 1100 y 1200 d.C., a pesar de que los humanos no se asentaron en la isla hasta alrededor de 1300 d.C.
De igual modo, en las islas de Nihoa y Huelo, donde los humanos se habían asentado, cultivado la tierra y realizado actividades relacionadas con el fuego durante siglos, nunca se introdujeron ratas. Allí, las poblaciones de palmeras han prosperado.
El Dr. Lipo explicó por qué las palmeras de Rapa Nui eran especialmente susceptibles a la depredación de las ratas: "Las nueces de palma eran muy vulnerables por varias razones. La Jubaea chilensis, la especie de palmera de Rapa Nui, produce semillas grandes (similares a cocos pequeños) con gruesas cáscaras, pero con un contenido nutricional extremadamente alto. Estas semillas son ricas en aceites y carbohidratos. Para las ratas, cada nuez de palma representa una recompensa energética sustancial que justifica el esfuerzo de roer la cáscara".
Imagen: Endocarpio de semilla de palma Rapa Nui roído por una rata. Crédito: Museo Sebastian Englert en Hunt y Lipo 2025
"Es fundamental tener en cuenta que las palmeras producen relativamente pocas semillas por árbol. Cuando las ratas consumen o almacenan la mayoría de las semillas, la regeneración fracasa. La estrategia reproductiva de producir pocas semillas grandes y ricas en energía hizo que las palmeras fueran particularmente vulnerables a un depredador de semillas que alcanzara altas densidades de población".
Si además se tiene en cuenta la capacidad reproductiva de las ratas, el problema se agrava aún más. Un modelo ecológico desarrollado por los doctores Hunt y Lipo demostró que una sola pareja reproductora introducida en la isla, con aproximadamente 15 millones de palmeras, habría tenido la capacidad de generar una población de alrededor de 11,2 millones de individuos en tan solo 47 años, destruyendo así el 95 % de las semillas de palma.
Esto, combinado con la explotación humana de los árboles, habría exagerado el efecto, llevando a la deforestación total de la isla hacia el año 1600 d.C.
"Las ratas llegaron a todos los rincones de la isla pocas décadas después de la llegada de los humanos, royendo las semillas de palma e impidiendo que la siguiente generación de árboles pudiera siquiera brotar. La gente despejó terrenos para jardines cerca de la costa, pero las ratas los precedieron en número y se extendieron por toda la isla", señaló el Dr. Hunt.
Además, el análisis de restos de ratas recuperados en las excavaciones de Anakena entre 1986 y 2005 reveló que la población de ratas experimentó un patrón ecológico de "auge y caída" en el que las poblaciones de ratas aumentaron drásticamente a su llegada, pero luego se desplomaron en un 93% a medida que se agotaban sus recursos alimenticios.
Esto contrasta directamente con el argumento de que las poblaciones de ratas disminuyeron cuando los humanos comenzaron a explotarlas con mayor frecuencia ante la ausencia de recursos alternativos.
Imagen: Reevaluación del papel de las ratas polinesias (Rattus exulans) en la deforestación de Rapa Nui (Isla de Pascua): evidencia faunística y modelado ecológico. Journal of Archaeological Science (2025). DOI: 10.1016/j.jas.2025.106388
Una historia de adaptación, no de colapso
El Dr. Hunt destacó las implicaciones más amplias de sus hallazgos: "Nuestro estudio transforma radicalmente el concepto de "ecocidio" en la historia de una especie invasora en una isla aislada. Pero los impactos se aceleraron por las acciones humanas que utilizaron el fuego para deforestar. El ser humano transformó un entorno natural en un entorno agrícola".
"Esto condujo a su éxito, no a su colapso. Las invasiones biológicas pueden ser motores independientes del cambio ecológico con dinámicas de auge y caída".
"Para la arqueología insular, esto significa que debemos evaluar críticamente el papel relativo de las especies invasoras y la actividad humana en conjunto, no solo de las personas, y esperar resultados que difieran de los que se obtendrían con cada factor por separado. Una conclusión contundente de nuestro modelo ecológico: las ratas por sí solas podrían haber provocado la extinción de las palmeras sin la intervención humana".
"Esto demuestra el profundo impacto que pueden tener las especies invasoras, y el problema persiste hoy en día, no solo en las islas, sino a nivel global".
El estudio se ha publicado en el Journal of Archaeological Sciences: Reassessing the role of Polynesian rats (Rattus exulans) in Rapa Nui (Easter Island) deforestation: Faunal evidence and ecological modeling
