Muchas aves playeras dependen de las zonas intermareales rocosas para alimentarse
Los troncos son una imagen común en las playas de la costa de la isla de Vancouver y Haida Gwaii, y a menudo se les considera beneficiosos, ya que pueden estabilizar las orillas, servir como leña o como bancos para los bañistas. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Victoria (UVic) demuestra que estos troncos no son tan inofensivos como parecen.
Según un estudio publicado por el biólogo Tom Reimchen de la Universidad de Victoria y dos de sus estudiantes, los troncos flotantes que llegan a la costa, conocidos como troncos a la deriva, están causando una destrucción generalizada de los ecosistemas rocosos intermareales a lo largo de la costa del oeste de Canadá.
"En este estudio, analizamos tanto el impacto ecológico de los troncos a la deriva como su abundancia y movimiento a lo largo del tiempo", afirma Reimchen. "Ambos aspectos del estudio arrojaron resultados preocupantes".
Aunque a simple vista los troncos a la deriva parezcan bastante estables, más del 90 % se desplazan anualmente, y su movimiento durante las tormentas es frecuente y extenso. Este movimiento altera el ecosistema de la zona intermareal, el tramo de playa entre la pleamar y la bajamar.
Reimchen descubrió que las poblaciones de percebes, una especie clave de la zona intermareal, son entre un 20 y un 80 % más bajas en las superficies expuestas a troncos en comparación con las grietas protegidas. Los espacios intersticiales entre los percebes, que sirven de soporte a una gran variedad de pequeños invertebrados, también se ven afectados negativamente. Si bien cada año se asientan nuevos percebes, estos desaparecen con regularidad debido al movimiento estacional de los troncos.
Vídeo de la tormenta y el movimiento de troncos grabado el 4 de noviembre de 2024 en Spiral Beach, Victoria, Columbia Británica. Crédito: Tom Reimchen
Muchas especies de aves playeras, como los ostreros negros, los correlimos de las olas, los vuelvepiedras negros y los correlimos roqueros, dependen de las zonas intermareales rocosas para alimentarse. Los investigadores sospechan que la pérdida de lechos de percebes e invertebrados intersticiales debido a la abrasión de los troncos probablemente haya contribuido al declive de las poblaciones de aves playeras. Desde 1970, se ha registrado una disminución del 50 % en algunas especies de aves playeras.
"Los troncos a la deriva causan daños persistentes y cíclicos al medio ambiente intermareal a lo largo de la costa de la Columbia Británica", afirma Reimchen. "Y el problema no ha hecho más que empeorar durante el último siglo, ya que el número de troncos a la deriva a lo largo de la costa de la Columbia Británica ha ido aumentando de forma constante".
Vídeo de la tormenta y el movimiento de troncos grabado el 3 de diciembre de 2023 en Clover Point, Victoria, Columbia Británica. Crédito: Tom Reimchen
Reimchen, junto con los estudiantes de pregrado Esteban Pérez Andresen y Melanie Marchant, utilizó imágenes satelitales y fotografías de archivo para cuantificar la abundancia de troncos en los pasajes interiores y las costas occidentales exteriores expuestas, así como en las costas occidentales de Haida Gwaii. Encontraron un aumento del 520% en los troncos a la deriva desde finales del siglo XIX y también descubrieron que las costas más remotas tienen una abundancia de troncos comparable a la de las zonas más desarrolladas.
La industria maderera ha desempeñado un papel fundamental en este aumento, ya que más del 60 % de los troncos analizados presentan indicios de origen humano. Incluso aquellos clasificados como troncos "naturales" pueden tener su origen en la actividad humana, como los deslizamientos de tierra relacionados con la tala.
Vídeo de la tormenta y el movimiento de troncos grabado el 25 de febrero de 2024 en Ross Bay, Victoria, Columbia Británica. Crédito: Tom Reimchen
"Debemos reconocer los troncos a la deriva como una significativa perturbación ecológica, comparable a la erosión causada por el hielo o las olas de calor", afirma Reimchen. "Es fundamental que comencemos a reducir el número de troncos a la deriva que llegan al medio marino y que empecemos a implementar medidas de conservación para proteger a los organismos de la zona intermareal".
El artículo se publicó en la revista Marine Ecology: Geographically Widespread Drift Log Destruction of Intertidal Communities on Rocky Shores of Western Canada
