El Triásico temprano fue una época de cambios climáticos extremos
Un equipo internacional de científicos, entre los que se incluye un investigador principal de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, Escocia, ha descubierto nuevas pruebas de antiguos incendios forestales que transforman nuestra comprensión de la turbulenta época del Triásico temprano de la Tierra, hace unos 250 millones de años.
Los hallazgos ponen en entredicho la antigua creencia en una "brecha de carbón" global, un intervalo de tiempo con escasa o nula evidencia de incendios tras la mayor extinción masiva del mundo.
Huellas en la tierra
Durante décadas, la ausencia de carbón vegetal en el registro geológico llevó a los científicos a suponer que los incendios forestales prácticamente habían desaparecido tras la extinción del Pérmico-Triásico, también conocida como la "Gran Mortandad".
Esta fue la extinción masiva más grave de la historia de la Tierra, que provocó la pérdida de hasta el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres, causada principalmente por erupciones volcánicas masivas.
Este último estudio arroja nueva luz sobre este período, revelando rastros químicos microscópicos de vegetación carbonizada preservados en los sedimentos.
El equipo analizó 30 muestras de sedimentos extraídas de Svalbard, el archipiélago ártico noruego más conocido hoy en día por albergar la Bóveda Global de Semillas. A pesar de las duras condiciones, las antiguas rocas de la isla ofrecían material prístino que había permanecido intacto durante cientos de millones de años.
Imagen derecha: Contexto geográfico y paleogeográfico de Svalbard. Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02789-x
Fuego sin carbón
En lugar de basarse en restos visibles de carbón, el equipo buscó huellas moleculares de la combustión conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Estos compuestos se forman durante la combustión incompleta de materia vegetal y pueden persistir en los sedimentos mucho después de que desaparezcan las evidencias más visibles.
El Dr. Clayton Magill es profesor asociado de biogeoquímica en el Centro Lyell de la Universidad Heriot-Watt y uno de los autores principales del estudio.
"Muchos investigadores no han encontrado las pruebas habituales de fuego, como carbón vegetal, cenizas o fósiles quemados, por lo que se creía que no había habido incendios", afirmó Magill.
"El trabajo de nuestra colega, la Dra. Franziska Blattmann, demostró que incluso sin pruebas contundentes, las señales microscópicas siguen ahí. Solo hay que saber dónde buscar".
El análisis reveló una amplia presencia de HAP, consistente con la quema de materia vegetal fresca en lugar de depósitos de carbón volcánico o contaminación. Esto sugiere firmemente que los incendios forestales, de hecho, moldearon los ecosistemas durante el Triásico Inferior, incluso cuando el registro fósil de carbón vegetal parecía indicar lo contrario.
Modelado del fuego en el tiempo geológico profundo
El proyecto combinó el análisis de sedimentos con modelos climáticos y de vegetación de vanguardia. Utilizando un modelo de código abierto del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) llamado Modelo de Circulación General (MITgcm), el equipo reconstruyó con éxito cómo interactuaron los cambios climáticos, los ecosistemas y los regímenes de incendios tras la extinción masiva.
"Es muy fácil decir: 'Si ocurre A, entonces ocurrirá B', pero eso puede ser ambiguo", dijo el Dr. Magill. "Al usar modelos, podemos contrastar nuestros datos con la teoría y comprobar si se sostiene. No solo dice 'confía en mí', sino que muestra la evidencia".
El uso de modelos de código abierto fue especialmente importante, añadió el Dr. Magill: "Es una poderosa herramienta en un mundo donde no todos tienen el mismo acceso a los recursos científicos y a la financiación. La ciencia abierta permite que todos compitan al más alto nivel".
El equipo de 10 expertos, compuesto por sedimentólogos, palinólogos, paleontólogos, físicos y geoquímicos, estuvo dirigido por la Dra. Franziska Blattmann en la Facultad de Geociencias y Medio Ambiente de la Universidad de Lausana en Suiza.
Ella y sus colegas habían trabajado en esta investigación pionera desde 2018 y afirmaron: "Este estudio se concretó gracias a la colaboración de un equipo multidisciplinario de científicos, que trabajaron juntos incluso en medio de los desafíos de la pandemia de COVID-19. La investigación destaca cómo se pueden abordar preguntas científicas de larga data y cómo pueden surgir inesperados descubrimientos cuando la colaboración es abierta, creativa y solidaria".
Más allá de resolver un enigma de 250 millones de años, la investigación ofrece lecciones cruciales para el presente. El Triásico temprano fue una época de cambios climáticos extremos, recuperación de ecosistemas y estrés ambiental, temas que resuenan en el mundo actual que se calienta.
Los hallazgos ha sido publicados en Communications Earth & Environment bajo el título "Wildfire, ecosystem and climate interactions in the Early Triassic"
