La influencia de las aguas subterráneas en el carbono de los humedales
A medida que se intensifican los esfuerzos globales para restaurar los humedales costeros y frenar el cambio climático, un nuevo estudio liderado por la Universidad James Cook (JCU) es el primero en vincular la restauración de humedales y el ciclo del carbono con la dinámica de las aguas subterráneas, demostrando que los flujos subterráneos pueden inclinar la balanza del almacenamiento de carbono a su emisión.
"Los humedales costeros son vitales para el almacenamiento global de carbono, pero su drenaje para la agricultura y el desarrollo ha provocado la liberación de gran parte de ese carbono almacenado", afirmó el investigador principal, el Dr. Mahmood Sadat-Noori de la JCU.
"En los últimos 150 años, el mundo ha perdido humedales costeros equivalentes a una superficie del tamaño de la India. A nivel global, se estima que la pérdida de este hábitat rico en carbono libera el equivalente a las emisiones de aproximadamente 118 centrales eléctricas de carbón cada año".
El creciente interés mundial por la restauración de humedales se debe a su capacidad para almacenar carbono, sustentar la biodiversidad y proporcionar servicios ecosistémicos vitales.
Este enfoque se alinea con el Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030), que promueve la restauración de ecosistemas degradados para combatir tanto el cambio climático como la pérdida de biodiversidad.
Sin embargo, el Dr. Sadat-Noori y sus colegas destacan un elemento clave que falta en la restauración de humedales: las aguas subterráneas.
Si bien la mayoría de los proyectos de restauración se centran en las aguas superficiales y la vegetación, los investigadores demuestran que ignorar las aguas subterráneas puede generar una importante laguna en la comprensión de cómo almacenan o liberan carbono los humedales.
Imagen: Diagrama conceptual de la hidrología subsuperficial de los humedales costeros y la dinámica del flujo subsuperficial a escala de arroyo de marea (adaptado de Sophocleous (2002)). Reviews of Geophysics (2025). DOI: 10.1029/2025rg000895
"Cuando restauramos humedales, normalmente medimos cuánto carbono se almacena en los sedimentos y cuánto carbono se libera a la atmósfera; básicamente, estudiamos el movimiento vertical del carbono en un humedal", dijo.
"Pero estamos descubriendo que el carbono también se mueve horizontalmente a través de las aguas subterráneas, lo que puede compensar parte del carbono almacenado en los sedimentos de los humedales. Ignorar las aguas subterráneas significa que nuestro cálculo del carbono podría ser incompleto".
Las aguas subterráneas interactúan con las aguas superficiales y los sedimentos, influyendo en la salinidad, la acidez y la actividad microbiana, factores que determinan cuánto carbono permanece almacenado, se transporta o se libera de nuevo a la atmósfera.
"Cuando bajan los niveles de agua subterránea, queda más sedimento expuesto al oxígeno, lo que promueve la descomposición de la materia orgánica y libera dióxido de carbono", explicó el Dr. Sadat-Noori.
Imagen derecha: Influencia de la restauración hidrológica en las aguas subterráneas de un humedal degradado (panel superior); humedal restaurado durante la pleamar (panel central); y humedal restaurado durante la bajamar (panel inferior). El nivel freático está determinado por las mareas en la Zona 1, por la evapotranspiración y las mareas en la Zona 2, y por la evapotranspiración en la Zona 3 (adaptado de A. M. Wilson y Gardner (2006)). Reviews of Geophysics (2025). DOI: 10.1029/2025rg000895
"Pero los altos niveles de agua subterránea mantienen los sedimentos saturados de agua y limitan la exposición al oxígeno, lo que ayuda a preservar el carbono almacenado. En entornos costeros, las aguas subterráneas salinas también pueden suprimir la producción de metano, lo que reduce aún más las emisiones de gases de efecto invernadero. En general, la restauración de las mareas y la conectividad de las aguas subterráneas puede ayudar a que los humedales costeros pasen de ser fuentes de carbono a sumideros de carbono a largo plazo".
Los investigadores abogan por un enfoque más holístico para la restauración de humedales, uno que mida y gestione tanto los procesos de las aguas superficiales como los de las aguas subterráneas.
El Dr. Sadat-Noori afirmó que integrar la dinámica de las aguas subterráneas en la restauración es esencial para garantizar que los humedales restaurados ofrezcan todos los beneficios de carbono y biodiversidad que prometen.
"Si comprendemos mejor cuantitativamente la influencia de las aguas subterráneas en el carbono de los humedales, podremos diseñar proyectos que optimicen la cantidad de carbono almacenado después de la restauración", afirmó.
El estudio se ha publicado en Reviews of Geophysics: Coastal Wetland Restoration Effects on Carbon Dynamics: A Groundwater Perspective
