Podrían ayudar a millones de personas que carecen de acceso a agua potable
A pesar de su clima tropical y su ubicación en una llanura aluvial, Bangladesh —uno de los países más densamente poblados del mundo— carece estacionalmente de suficiente agua dulce, especialmente en las zonas costeras. Las aguas subterráneas poco profundas suelen ser salinas, un problema que puede verse agravado por la subida del nivel del mar.
Las precipitaciones son muy estacionales y el agua de lluvia almacenada suele agotarse al final de la estación seca. Además, la contaminación por depósitos naturales de arsénico y otros contaminantes tierra adentro reduce aún más el suministro de agua potable, que puede escasear desesperadamente durante las estaciones secas anuales.
Según los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, el 41% de los bangladesíes no tienen acceso constante a agua potable.
Con la esperanza de aliviar la crisis, investigadores del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, perteneciente a la Escuela de Clima de Columbia, lideraron una exploración en busca de nuevas fuentes de agua dulce a lo largo del río Pusur, en el delta del Ganges-Brahmaputra.
Los hallazgos, que identifican vastas reservas de agua dulce debajo de la costa de Bangladesh, podrían ayudar a millones de personas que carecen de acceso a agua potable. También es una demostración de una nueva técnica para detectar agua secuestrada en las profundidades del subsuelo, lo que aumenta la posibilidad de que pueda haber reservas ocultas en otras regiones con escasez de agua y con similares historias geológicas.
Imagen: Reservas de agua dulce profundas enterradas bajo la costa de Bangladesh, afectada por la salinidad. Crédito: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-65770-4
Aunque algunos expertos conocían estos yacimientos, a cientos de metros bajo tierra, su ubicación y extensión no se habían determinado previamente. Se creía que encontrar agua dulce en las profundidades del subsuelo era una cuestión de suerte.
Los investigadores emplearon una técnica denominada sondeos magnetotelúricos de detección profunda para medir tenues corrientes eléctricas en sedimentos hasta varios kilómetros por debajo del delta. Dado que el agua dulce es menos conductora de electricidad que el agua salada, los investigadores pudieron cartografiar la distribución del agua dulce.
Identificaron dos embalses: uno con una profundidad de 800 metros y una extensión de unos 40 kilómetros a lo largo de la parte norte del área estudiada, y otro al sur con una profundidad de 250 metros y una extensión de 40 kilómetros. El embalse norte probablemente se extiende decenas de kilómetros más allá del área estudiada.
Los embalses parecen haberse formado por procesos geológicos durante los últimos 20.000 años, cuando la caída del nivel del mar expuso por primera vez tierras que antes estaban sumergidas al agua dulce, antes que las sellara la inundación provocada por la subida del nivel del mar.
El agua salada que separa los dos embalses corresponde a la ubicación del antiguo río Ganges. El valle que se formó cuando el nivel del mar era bajo se inundó de agua salada al subir el nivel del mar.
Imagen derecha: Diagramas esquemáticos que ilustran la formación de acuíferos dulces en el suroeste de Bangladesh. Crédito: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-65770-4
"Durante la última edad de hielo, el nivel del mar era 400 pies más bajo y la línea de costa estaba entre 80 y 100 millas más alejada del mar", explica el coautor del estudio, Michael Steckler, geofísico de Lamont. Las lluvias y las inundaciones llenaron los acuíferos de agua dulce; mientras tanto, los ríos Ganges y Brahmaputra transportaron sedimentos erosionados del Himalaya, y los más finos se extendieron por las partes bajas del delta.
Cuando el nivel del mar volvió a subir e inundó la tierra, afirma Steckler, "los sedimentos fangosos atraparon y preservaron el agua dulce subterránea". La posición enterrada de los ríos hace 20.000 años permite identificar dónde es dulce o salina el agua subterránea profunda.
Según Steckler, en Bangladesh no es raro que se excaven pozos profundos sin saber cuánta agua hay ni cuánta se puede extraer. Este estudio proporciona un marco para mapear dónde se puede encontrar agua dulce y dónde no.
Las dimensiones reales de los embalses y la cantidad de agua que contienen aún están por determinar, pero podrían ser del orden de 10 mil millones de metros cúbicos, o alrededor de 4 millones de piscinas olímpicas.
Otras preguntas abiertas incluyen la velocidad a la que se puede extraer agua de forma segura. Si se extrae demasiada agua con demasiada rapidez, podría arrastrar los depósitos de agua salada que recubren los embalses hacia el agua dulce, salinizándola.
"Para utilizar este tipo de agua subterránea, es necesario planificar cuidadosamente la gestión del agua con antelación", afirma Huy Le, geofísico de Lamont y autor principal del estudio. La gestión sostenible es esencial, pero Le también señala que, con el tiempo, quizás unos miles de años, los procesos naturales de salinización acabarán salando los embalses. "Desaparecerá si no lo aprovechamos", afirma.
Aunque el estudio se centró en Bangladesh, los investigadores afirman que tiene implicaciones en otros lugares: podrían encontrarse reservorios similares en otros deltas costeros y márgenes continentales con historias geológicas similares a la de Bangladesh. "El nivel del mar fluctuó en todas partes. Es un fenómeno global", afirma Le.
Los resultados se publicaron recientemente en la revista Nature Communications: Buried deep freshwater reserves beneath salinity-stressed coastal Bangladesh
