Descubre un mundo con extensos océanos e intensa actividad volcánica en el fondo del mar
Probablemente hayas visto las imágenes de la superficie de Marte transmitidas por los rovers de la NASA. ¿Qué pasaría si existiera una máquina del tiempo capaz de recorrer la Tierra durante su remoto pasado geológico, quizás incluso remontarse a sus orígenes, transmitiendo imágenes de calidad similar?
Esto no es ciencia ficción. En remotos rincones del mundo, los geólogos han encontrado diminutas reliquias de la antiquísima superficie de la Tierra.
"He sido parte de este esfuerzo científico, analizando el tesoro de información que se esconde en los lechos rocosos de las montañas Makhonjwa en Sudáfrica y el pequeño reino adyacente de Eswatini", dice Simon Lamb, Profesor Asociado de Geofísica, Te Herenga Waka — Universidad Victoria de Wellington.
Estas rocas se remontan a más de tres cuartas partes de la larga historia de nuestro planeta, de casi 4.600 millones de años. En su nuevo libro, The Oldest Rocks on Earth (Las rocas más antiguas de la Tierra), Lamb describe las imágenes gráficas transmitidas por esta máquina del tiempo geológico.
Imagen: Bajo el remoto y accidentado paisaje de las montañas Makhonjwa, en Esuatini, se encuentra un lecho rocoso que guarda un registro de la superficie terrestre desde hace 3.200 a 3.500 millones de años, cuando nuestro planeta se encontraba en aproximadamente un cuarto de su historia. Simon Lamb
Mundo de océanos
Las rocas antiguas revelan un mundo con extensos océanos e intensa actividad volcánica en el fondo del mar.
En las profundidades de la corteza, la Tierra era mucho más caliente que hoy, lo que dio origen a un magma inusualmente caliente, rico en elementos de su interior. Enormes volúmenes de agua sobrecalentada brotaban continuamente de grietas submarinas, formando chimeneas de valiosos metales. Y la vida prosperaba alrededor de estas chimeneas submarinas.
Islas volcánicas surgían de las profundidades del océano. Eran lugares peligrosos. Charcos de lodo caliente y burbujeante salpicaban sus costas, y nubes de ceniza volcánica explotaban periódicamente desde los cráteres volcánicos.
La vida ya estaba allí, formando esteras microbianas en las aguas protegidas cercanas a la costa.
Periódicamente, grandes terremotos sacudían violentamente el lecho rocoso, provocando avalanchas submarinas que se precipitaban hacia las profundidades oceánicas, creando enormes masas de roca en el lecho marino. Los impactos de asteroides gigantes perturbaron este mundo pero, crucialmente, no lo extinguieron.
Imagen: Las rocas antiguas hablan (en el sentido de las agujas del reloj desde la esquina superior izquierda): El geólogo Maarten de Wit señala los restos de erupciones submarinas de lava almohadillada, de 3.400 millones de años de antigüedad; los restos arremolinados de pozas de lodo burbujeante, de 3.300 millones de años de antigüedad; pozas de lodo burbujeante modernas entre volcanes en los Andes bolivianos; montículos creados por tapetes microbianos, de 2.700 millones de años de antigüedad. Simon Lamb
Fuerzas profundas estaban empujando nuevas tierras hacia arriba, creando los primeros continentes.
Las olas del océano se movían de un lado a otro sobre playas de arena a lo largo de costas con bahías, lagunas, ensenadas y estuarios, con mareas similares a las de hoy.
Durante las inundaciones, los grandes ríos traían aguas turbias del interior continental. Más lejos, sus cabeceras drenaban un terreno montañoso, a menudo envuelto en densas nubes.
Era un planeta azul porque, como hoy, los océanos dispersaban la luz en la parte azul del espectro de colores.
Pero la atmósfera contenía un cóctel letal de gases, incluyendo altas concentraciones de metano y dióxido de carbono. Estos gases de efecto invernadero mantenían la superficie a la temperatura ideal para el agua líquida, en una época en la que, según los astrofísicos, el Sol era mucho más débil. Pero no había oxígeno.
Las primeras formas de vida fueron microbios anaeróbicos, aunque se ha propuesto que tenían brillantes colores (rosa o morado).
Imagen: Orillas de una isla volcánica, hace unos 3.300 millones de años, según el registro geológico de las montañas Makhonjwa, en el sur de África. Simon Lamb
Oceanía hoy
Oceanía, en el suroeste del Pacífico, es quizás la mejor ilustración de cómo era este mundo primitivo. Aquí, el océano está salpicado de islas volcánicas y pequeños continentes, sacudidos por grandes terremotos donde las placas tectónicas rozan entre sí. Incluso existen pistas sobre el origen de la vida.
La erupción en 2022 del volcán Hunga, cerca de Tonga, creó una nube de ceniza en forma de hongo que surgió del océano y se elevó al espacio con una energía estimada en 60 megatones. Generó más de 200.000 rayos y dejó tras de sí un profundo cráter submarino lleno de una mezcla química derivada de numerosos respiraderos calientes submarinos.
Los experimentos demuestran que los rayos pueden desencadenar la síntesis de moléculas orgánicas básicas que necesitan los organismos vivos. Millones de erupciones similares a la de Hunga en la Tierra primitiva habrían creado innumerables oportunidades para impulsar la química de la vida en cráteres volcánicos submarinos: la vida surgió de una violencia geológica extrema.
Imagen: Las secuelas de una erupción similar a las de la Tierra primitiva. Vista desde un buque de investigación de los restos emergentes de la erupción volcánica de enero de 2022 cerca de Tonga. Simon Lamb
Mantenerse azul
Retrocediendo en el tiempo más allá de las montañas Makhonjwa, aún encontramos evidencia de océanos, vida y de tectónica de placas. La Tierra se volvió azul en la primera décima parte de su historia.
Es posible que Marte y Venus también hayan comenzado así. Pero nuestro planeta se encuentra excepcionalmente en la llamada Zona Ricitos de Oro, recibiendo la cantidad justa de energía solar para evitar convertirse en un hirviente infierno venusiano o un gélido mundo marciano.
También es lo suficientemente grande como para tener un campo magnético y una fuerza de gravedad suficientes para retener su atmósfera. Y justo al principio, una dramática colisión con un asteroide del tamaño de Marte desprendió nuestra Luna, estabilizando el eje de rotación de la Tierra, de modo que el día y la noche fueron menos extremos.
Finalmente, la bioquímica de los organismos vivos puede haber jugado un papel clave en mantener la Tierra así al ayudar al lecho rocoso a absorber gases de efecto invernadero frente a un sol en constante calentamiento.
No debemos ser los primeros en permitir que la Tierra pierda su distintivo azul dador de vida, un color al que en el idioma siswati de Eswatini se hace referencia tan maravillosamente como luhlata lwesibhakabhaka, literalmente "verde como el cielo".
