Aumentan el almacenamiento de carbono a largo plazo al alterar la química del océano
Las algas marinas son versátiles. Son fuente de alimento, medicina y muchos otros productos, y tienen la ventaja adicional de ser extremadamente eficientes en la eliminación de CO₂ de la atmósfera a medida que crecen.
Sin embargo, el potencial de la acuicultura de algas para secuestrar carbono se ve eclipsado por la suposición de que la biomasa se convertirá fácilmente en CO₂, afirma Mojtaba Fakhraee, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Connecticut. Fakhraee y el coautor Noah Planavsky, de la Universidad de Yale, argumentan que esto no es así y que es necesario reconsiderar el potencial de estos sistemas dinámicos para la eliminación de carbono.
Fakhraee explica que las granjas de algas costeras son una forma extremadamente eficaz de eliminar CO₂ de la atmósfera, ya que estas algas secuestran carbono a un ritmo elevado. "Esta tecnología natural elimina el CO₂ y lo convierte en biomasa, pero uno de los principales desafíos planteados es que se prevé que la mayor parte del carbono y la biomasa producidos acabará siendo utilizada por microbios en el agua o en los sedimentos para producir CO₂. Esa era la principal preocupación: si estas son realmente una buena forma de capturar carbono".
Los investigadores querían explorar si esto era una preocupación real y se toparon con un proceso pasado por alto que tiene lugar en el sedimento debajo de las granjas de algas, dice Fakhraee.
Imagen: Representación esquemática de la producción de alcalinidad en los sedimentos bajo las granjas de algas. Crédito: Communications Sustainability (2026). DOI: 10.1038/s44458-025-00004-8
Cómo cambian la química del agua las granjas de algas
"En este artículo, destacamos que estas granjas de algas generan una retroalimentación favorable al clima. Esta retroalimentación consiste en la producción de alcalinidad con especies químicas de bicarbonato que, con el tiempo, pueden alterar la composición química del agua, el pH y el equilibrio del CO₂ en ella", afirma Fakhraee.
Esto funciona porque las granjas de algas aceleran la formación de una capa de sedimento a medida que la materia orgánica se deposita en el lecho marino. Estos sedimentos crean ambientes anaeróbicos (con bajo contenido de oxígeno o sin oxígeno) donde los microbios absorben la biomasa rica en carbono y producen bicarbonato. Este actúa como amortiguador para generar condiciones más alcalinas o menos ácidas. Esto es crucial porque, en condiciones oxigenadas (aeróbicas), los microbios utilizan diferentes vías para consumir la materia orgánica, lo que incluye la producción de CO₂.
"El bicarbonato es como un agente químico mágico para cambiar la química del agua porque modifica el pH y, como hay un aumento en la cantidad de materia orgánica de las algas, aumenta la tasa de producción de bicarbonato", dice Fakhraee.
"Esto eventualmente resultaría en una secuencia que elimina el CO₂ de la atmósfera. Ese proceso químico no fue considerado o fue ampliamente ignorado por estudios previos".
Modelado del secuestro de carbono en sedimentos
Los investigadores querían explorar la producción de bicarbonato a partir de la respiración anaeróbica y la disolución de carbonato de calcio debajo de las granjas de algas, dice Fakhraee, y utilizaron un modelo que rastrea el destino del carbono orgánico en el sedimento debajo de las algas para demostrar cómo estos son sistemas ideales para este proceso de secuestro de carbono.
Una característica importante de la producción de bicarbonato es que, incluso si la materia orgánica se almacena de forma fiable en el sedimento, siempre existe la posibilidad de que se desprenda y esté disponible para que los microbios la procesen y liberen la biomasa como CO₂. Sin embargo, si se utiliza materia orgánica para producir bicarbonato, se trata de un tipo de captura de carbono más permanente, y el cambio en la química del agua es duradero, quizás de miles de años, afirma Fakhraee.
Impacto global y futuro potencial
Según el modelo y las estimaciones globales, actualmente existen aproximadamente 3,5 millones de hectáreas de acuicultura de algas, que potencialmente capturan hasta siete millones de toneladas de CO₂ al año. Fakhraee afirma que se proyecta que la superficie cultivada será mayor y que la industria probablemente crecerá considerablemente en los próximos años, además de ampliar la capacidad de captura de carbono de esta práctica agrícola.
"Es muy sostenible, no requiere demasiada tecnología y no existe mucha controversia en torno al uso de algas como fuente de alimento, a diferencia de otras fuentes de proteínas, en cuanto a la producción de gases de efecto invernadero y otros factores", afirma Fakhraee. "Diría que aumentará el interés en invertir en este tipo de agricultura".
Fakhraee dice que no esperaban que la escala de captura de carbono fuera tan significativa y que las cifras fueran comparables a las de otros ecosistemas costeros como los manglares y las praderas marinas.
Las granjas de algas secuestran un poco más que las praderas marinas, y están a la par de los manglares y otros tipos básicos de ecosistemas de carbono azul. Es bastante sorprendente saber que este ecosistema tiene un enorme potencial para secuestrar carbono, pero al mismo tiempo, a diferencia de otros tipos de ecosistemas de carbono azul que ofrecen una amplia gama de servicios ecosistémicos, sin duda también ofrecen una amplia lista de beneficios para las personas.
Necesidades de investigación e implicaciones económicas
Para comprender mejor este nuevo beneficio de las granjas de algas, Fakhraee afirma que es importante cuantificar lo que está sucediendo mediante mediciones a gran escala. Esto permitirá comprender mejor los factores que impulsan los diferentes elementos del proceso de captura de carbono. Por ejemplo, si hay cambios estacionales u otros factores que influyen en la cantidad de carbono capturado en el sistema.
"Esto es necesario. Nuestro estudio simplemente buscaba profundizar en esta idea y transformar el debate. Este tipo de tecnología basada en la naturaleza para la captura de carbono debería ser más interesante y atractiva para la gente. Esa es la esperanza que nos brinda este artículo", afirma Fakhraee.
Fakhraee explica que este hallazgo también tiene importantes implicaciones económicas. Por ejemplo, en lo que respecta al secuestro de carbono, abre la posibilidad de monetización mediante mecanismos como el comercio de créditos de carbono. Dado que la acuicultura de algas es una industria consolidada con un interés creciente, esta oportunidad económica adicional podría hacerla aún más atractiva e impulsar una mayor inversión.
"Hay otra parte de esta historia que debe reconocerse y estudiarse más a fondo para comprenderla mejor", afirma Fakhraee. "Las granjas de algas no solo se dedican a la alimentación; también son un medio fiable de captura de carbono".
La investigación se publicó en Communications Sustainability: Seaweed farms enhance alkalinity production and carbon capture
