La extracción de agua subterránea sigue siendo la principal causa de subsidencia en los deltas
Un nuevo estudio muestra que muchos de los principales deltas de los ríos del mundo se están hundiendo más rápido que la subida del nivel del mar, lo que podría afectar a cientos de millones de personas en esas regiones.
Las principales causas son la extracción de aguas subterráneas, la reducción del suministro de sedimentos de los ríos y la expansión urbana.
La investigación proporciona la primera evaluación de alta resolución de la pérdida de elevación en 40 deltas fluviales de todo el mundo. El estudio fue supervisado por los geocientíficos de Virginia Tech Manoochehr Shirzaei y Susanna Werth y dirigido por el exestudiante de posgrado de Virginia Tech, Leonard Ohenhen, actualmente profesor adjunto en la Universidad de California, Irvine.
Utilizando tecnología avanzada de radar satelital, el equipo creó un mapa de los cambios de elevación de la superficie en deltas fluviales de los cinco continentes. Cada píxel del mapa de alta resolución corresponde a 75 metros cuadrados de superficie.
Shirzaei y sus colegas utilizaron datos del satélite Sentinel-1 para examinar el hundimiento en 40 de los deltas de ríos más grandes del mundo entre 2014 y 2023. Sentinel-1 recoge los cambios en la elevación del suelo resultantes del hundimiento, así como la deposición de sedimentos y la erosión.
Los deltas que experimentan tasas preocupantes de pérdida de elevación incluyen los sistemas de los ríos Mekong, Nilo, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi y Amarillo.
Imagen: Subsidencia del terreno en deltas fluviales a nivel global. Tasa promedio de subsidencia del terreno para 40 deltas, según se evaluó en este estudio. Cada círculo está codificado por color según la tasa promedio de subsidencia del terreno para cada delta. El tamaño del círculo representa el porcentaje del área del delta que se hunde más rápido que la subida del nivel del mar (SLR). La tasa de subida del nivel del mar de cada región se muestra como un gradiente de color sobre las cuencas hidrográficas del delta (tenga en cuenta que los límites de las cuencas hidrográficas no representan el alcance de la exposición a la SLR). Adaptado de Ohenhen et al., Nature, 2026.
"En muchos lugares, la extracción de aguas subterráneas, la escasez de sedimentos y la rápida urbanización están provocando que la tierra se hunda mucho más rápido de lo que se reconocía anteriormente", dijo Ohenhen.
Algunas regiones se están hundiendo a un ritmo que duplica con creces la tasa global actual de subida del nivel del mar.
"Nuestros resultados muestran que la subsidencia no es un problema del futuro lejano; está ocurriendo ahora, a escalas que superan la subida del nivel del mar provocado por el clima en muchos deltas", afirmó Shirzaei, coautor y director del Laboratorio de Observación de la Tierra e Innovación de Virginia Tech.
El agotamiento de las aguas subterráneas se reveló como el predictor general más sólido del hundimiento del delta, aunque el factor determinante varía según la región.
"Cuando se extrae en exceso el agua subterránea o los sedimentos no llegan a la costa, desciende la superficie terrestre", afirmó Werth, codirector del análisis de las aguas subterráneas. "Estos procesos están directamente relacionados con las decisiones humanas, lo que significa que las soluciones también están bajo nuestro control".
Los deltas fluviales albergan entre 350 y 500 millones de personas en todo el mundo. Albergan 10 de las 34 megaciudades del mundo, además de infraestructuras vitales como puertos, lo que significa que los impactos del hundimiento del agua y la subida del nivel del mar —como el retroceso de la costa y la mayor frecuencia de inundaciones— son inmensos.
El estudio se ha publicado en Nature: Global subsidence of river deltas
