Brindan beneficios económicos adicionales para el turismo y la pesca
No es ningún secreto que están en peligro los icónicos arrecifes de coral de Florida. Los repetidos embates de huracanes, la contaminación, las enfermedades, el cambio climático y el golpe casi devastador de la ola de calor marina de 2023 han arrasado con varias especies y reducido los arrecifes que se extienden desde los Cayos hasta el sur de Florida.
Científicos, organizaciones sin fines de lucro, el estado de Florida y el gobierno federal se esfuerzan por rescatar y reconstruir el arrecife. Sin embargo, un nuevo estudio reveló que si Florida no preserva lo que tenemos actualmente, los residentes podrían sufrir en el futuro daños adicionales por inundaciones por cientos de millones de dólares, gran parte de los cuales se concentrarán en Miami-Dade.
"Nos encantaría restaurar, mejorar y hacer que los arrecifes sean aún mejores, pero esto simplemente dice 'Dios mío, protejamos lo que tenemos'", dijo Curt Storlazzi, geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos y autor principal del estudio.
A medida que los arrecifes de coral se desintegran, se acortan y aplanan, reduce la fricción para frenar las olas entrantes. Olas más grandes pueden llegar más tierra adentro, inundando más viviendas y negocios. Un estudio de 2017 realizado por una de las coautoras del artículo, Kimberly Yates, descubrió que los arrecifes de los Cayos de Florida ya habían perdido casi un metro de altura solo en las últimas décadas.
Para este nuevo estudio, un grupo de científicos federales realizó un análisis comparando cuántas inundaciones sufriría hoy en día la costa del sur de Florida durante un huracán, en comparación con las que sufriría después de un siglo de erosión de los arrecifes.
El resultado: alrededor de 438 millones de dólares en daños económicos adicionales cada año sin arrecifes que los protejan.
El estudio también se centró especialmente en Bal Harbour, como ejemplo de una comunidad donde la pérdida de la protección del arrecife podría provocar una considerable inundación adicional. "Esto demuestra cómo está penetrando tierra adentro", afirmó Storlazzi.
Imagen derecha: Número total de personas con mayor riesgo de inundaciones costeras anualmente por kilómetro debido a la degradación proyectada de los arrecifes de coral para los escenarios de (a) elevación media y (b) erosión media en el área de estudio del Arrecife de Florida. Crédito: Earth's Future (2026). DOI: 10.1029/2025ef006255
La restauración de arrecifes tiene sentido económico
Pero este estudio es más que una simple incorporación a la constante serie de pesimistas predicciones sobre el futuro de los corales de Florida, afirmó Storlazzi. Es un análisis económico de qué zonas del arrecife podrían ser más útiles para salvar.
El estudio identificó "puntos críticos" donde los arrecifes de coral brindan la mayor protección física contra las olas provocadas por tormentas y las marejadas ciclónicas, que es el agua que se precipita sobre la tierra e inunda las comunidades costeras. Esos lugares, dijo Storlazzi, tendrían el mayor retorno de la inversión para protegerlos, y por lo tanto a las personas y los edificios que se refugian detrás de ellos.
"Hay una docena de buenas razones para restaurar los arrecifes de coral. Esto simplemente quiere decir que estas son las áreas que reducen las inundaciones costeras", dijo.
Como era de esperar, todos estos puntos críticos se encuentran cerca de las islas de barrera más pobladas y desarrolladas. Miami Beach y Fort Lauderdale encabezan el análisis como lugares donde la preservación de los arrecifes de coral ofrecería el mayor beneficio en términos de protección contra tormentas.
Imagen derecha: La franja azul brillante es un arrecife de coral gigante que separa las aguas más profundas del Atlántico de las aguas poco profundas y los lechos de pastos marinos que se encuentran entre las islas.
Y ese análisis ni siquiera tiene en cuenta todos los demás beneficios económicos de los arrecifes de coral, que proporcionan un hábitat de crianza para los peces que a la gente le gusta pescar y hermosas vistas que los turistas pagan para visitar.
Información como ésta ha sido la columna vertebral científica de un reciente impulso a favor de soluciones "basadas en la naturaleza" para las inundaciones, como una franja de manglares a lo largo de la costa en lugar de un gris malecón de hormigón.
Hace unos años, Miami-Dade hizo famosa su presentación al gobierno federal en favor de más soluciones ecológicas contra las inundaciones mientras estaba en medio del estudio Back Bay del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. El condado rechazó la sugerencia inicial del Cuerpo de Ingenieros de construir altos muros de contención de inundaciones de acero y hormigón a lo largo de la costa y en su lugar pidió una solución más basada en el medio ambiente, como una nueva isla de barrera ajardinada y artificial en la Bahía de Biscayne, posiblemente en combinación con algunas de las soluciones habituales basadas en hormigón.
Desde entonces, el Cuerpo ha acordado volver a estudiar el asunto. Una respuesta definitiva, y mucho menos financiación para cualquier tipo de solución, aún está a años de distancia.
Storlazzi señala que los arrecifes de coral son una excelente solución natural a las inundaciones, tanto porque brindan beneficios económicos adicionales para el turismo y la pesca como porque pueden autorepararse.
Imagen: Las técnicas de restauración de arrecifes de coral se aplican ampliamente en todo el mundo para repoblar zonas degradadas.
"Los arrecifes de coral, si no sufren la presión humana, pueden crecer con la subida del nivel del mar y repararse después de las tormentas. Esas son cosas que la infraestructura gris pura no puede hacer", dijo.
Puerto Rico utilizó datos similares —recopilados por Storlazzi y sus coautores— sobre los beneficios económicos de la restauración de los arrecifes para obtener una subvención de 38,6 millones de dólares del Programa de Mitigación de Riesgos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el primero de su tipo en restaurar sistemas naturales en lugar de los creados por el hombre.
Ponerle un valor económico a los arrecifes de coral también ayudó a la organización sin fines de lucro The Nature Conservancy a obtener pólizas de seguro para arrecifes de coral en México y Hawái. En ambos lugares, las lesiones en el arrecife dan lugar a un pago de seguro que financia a buzos para reparar el arrecife y mantenerlo en buen estado, protegiendo así la costa cercana.
Storlazzi afirmó que él y sus colegas científicos han constatado repetidamente que las cifras favorecen la protección de los arrecifes de coral en todo el mundo, y no solo la preservación de hermosos parajes naturales.
"El análisis que nuestro grupo y otros están realizando muestra que los beneficios son mayores que el costo potencial", afirmó.
El estudio se publica en la revista Earth's Future: Coral Reef Protection May Help Avert Risks to People, Property, and Economic Activity Caused by Projected Reef Degradation
