Promueve el crecimiento de algas que aceleran el derretimiento de los glaciares
El derretimiento a gran escala de la capa de hielo de Groenlandia es irreversible y está ocurriendo a un ritmo rápido, y ahora un nuevo estudio internacional es el primero en entender por qué.
Un científico de la Universidad de Waterloo y un equipo de colaboradores internacionales descubrieron que el polvo mineral transportado por el aire y otros aerosoles están directamente relacionados con la cantidad de algas que crecen en el hielo.
Las algas interfieren con el albedo, o la reflexión de los rayos solares, lo que agrava el deshielo.
Como una de las regiones de la criosfera que se derrite más rápidamente en el mundo, la capa de hielo de Groenlandia es un área de gran importancia, y comprender los factores que impulsan su derretimiento ayuda a predecir su contribución a la futura subida del nivel del mar.
Imagen derecha: La Dra. Jenine McCutcheon extrae muestras de un núcleo de hielo. Crédito: Universidad de Waterloo
La Dra. Jenine McCutcheon, profesora de geomicrobiología en Waterloo, y sus colaboradores se propusieron comprender mejor el polvo mineral transportado por el aire que se encuentra en la capa de hielo y si está relacionado con el crecimiento de las floraciones de algas en los glaciares.
Estudiaron la composición del polvo mineral que cayó sobre el hielo para determinar el origen e identificar los nutrientes presentes en el polvo. El estudio de dos años, realizado con colaboradores de la Universidad de Leeds, es el primero en utilizar la recolección de polvo en el hielo y mediciones geoquímicas combinadas con modelos del historial de masas de aire.
"El polvo mineral que analizamos tenía la misma composición que las rocas de fuentes groenlandesas cercanas y también contenía fósforo que, cuando se esparce sobre las superficies de hielo, puede impulsar el crecimiento de algas glaciares pigmentadas", dijo McCutcheon.
Imagen: Ubicación del sitio de estudio en el suroeste de Groenlandia (estrella, panel derecho), donde se midieron las cargas de partículas (texto marrón; mg·kg–1) y las concentraciones de fósforo disuelto (texto verde; μg·L–1) en varios entornos supraglaciares (nombrados en texto azul). Se indican los diámetros de las partículas de aerosol para cada tipo de muestra aerotransportada (texto negro). Se calcularon las tasas de deposición de polvo seco y húmedo (en la nieve) (texto negro) y se compararon con las tasas de deposición de polvo en el campo de ataque medidas cerca de Kangerlussuaq entre 2017 y 2019 (15) (panel inferior izquierdo). Crédito: Environmental Science & Technology (2026). DOI: 10.1021/acs.est.5c13873
"La cantidad de fósforo que llega al polvo cada año es suficiente para sustentar grandes poblaciones de algas glaciares, que es lo que vemos documentado en la región".
Además del polvo mineral, el equipo también recopiló muestras de aerosoles biológicos. Estas muestras contenían nieve y algas de hielo suspendidas en el aire, lo que dio lugar a una hipótesis adicional sobre cómo se desplazan las algas por la superficie del hielo.
"Es probable que las células sean transportadas a través del hielo por el viento, lo que proporciona un mecanismo para que estos organismos se dispersen y crezcan en nuevas superficies de nieve y hielo más lejanas, lo que ayuda a que se inicien nuevas comunidades de algas", dijo McCutcheon.
Imagen: La deposición atmosférica de polvo mineral local aporta fósforo a la capa de hielo de Groenlandia. Crédito: Environmental Science & Technology (2026). DOI: 10.1021/acs.est.5c13873
Trabajos futuros explorarán la acumulación de hollín en el hielo. Comprender los diferentes factores que influyen en el derretimiento mejorará la predicción del derretimiento, lo cual es importante para las comunidades costeras.
"Mientras estudiábamos el polvo en suspensión en Groenlandia, también tomábamos muestras del hollín que se depositaba en el aire", explicó. "Queremos comprender mejor su papel en el oscurecimiento de la superficie del hielo, especialmente a medida que eventos como los incendios forestales son cada vez más frecuentes".
El trabajo se publica en la revista Environmental Science & Technology: Atmospheric Deposition of Local Mineral Dust Delivers Phosphorus to the Greenland Ice Sheet
