Desafían las normas biogeográficas con estrechas diferencias genéticas en el Atlántico y el Indo-Pacífico
En el ámbito de la biogeografía marina, existe un principio científico ampliamente aceptado: los océanos Atlántico e Indopacífico son mundos aparte. Si buceas en Brasil y luego en Okinawa, esperas ver grupos de peces y corales completamente diferentes.
Pero según un nuevo estudio global un grupo de coloridos hexacorales, criaturas similares a las anémonas, conocidos como zoantarios, está rompiendo todas las reglas.
El estudio, dirigido por la Dra. Maria "Duda" Santos del Laboratorio ToBo del Instituto de Biología Marina UH Mānoa Hawaiʻi (HIMB) y la Universidad de Ryukyus, comenzó con un momento de "déjà vu" bajo el agua.
"Durante mi primera inmersión en Okinawa, me rodeó una multitud de especies que nunca había visto en mi Brasil natal", comparte el Dr. Santos. "Pero entonces vi a los zoantarios. Eran exactamente iguales a los de mi tierra: los mismos colores, formas y tamaños. Fue impactante".
Si bien el Indo-Pacífico suele albergar una diversidad de especies diez veces mayor que la del Atlántico para la mayoría de los animales de arrecife, esta investigación reveló que la divergencia genética y morfológica entre océanos para estas criaturas es sorprendentemente estrecha.
Imagen: Vista submarina de un arrecife de coral de Malasia con Duda buscando especies de zoantarios. Crédito: Sam Webster, CC BY
Los secretos de los viajeros más experimentados
Los investigadores sugieren que los zoantarios podrían ser los viajeros oceánicos por excelencia. Su secreto probablemente resida en su alta dispersión a través de una "épica" fase larvaria, en la que los zoantarios juveniles pueden sobrevivir en aguas abiertas durante más de 100 días, además de su capacidad de "rafting" a través de las cuencas oceánicas apoyándose en objetos flotantes.
Además, una tasa evolutiva inusualmente lenta parece hacer que poblaciones distantes sigan pareciendo y actuando como hermanos, incluso después de millones de años de separación por barreras continentales.
Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para el futuro de nuestros océanos. A medida que el cambio climático afecta a los corales pétreos tradicionales, los zoantarios se desplazan cada vez más para ocupar ese espacio.
"En hábitats afectados por el estrés, algunas especies de zoantarios pueden competir con los corales pétreos", explica el Dr. Santos. "Estamos observando cambios de fase donde los arrecifes que antes dominaban los corales están siendo dominados por zoantarios. Comprender cómo se propagan nos ayuda a predecir cómo serán los arrecifes del futuro".
Imagen derecha: Distribución global de zoantarios. Número total de familias y géneros en aguas someras (A y B) y profundas (C y D). Los colores representan el número de familias/géneros reportados para cada provincia. Crédito: Frontiers of Biogeography (2026). DOI: 10.21425/fob.19.174247
Un atlas global para un océano en constante cambio
Este estudio representa un gran esfuerzo internacional, que une a un equipo de Hawái, Okinawa, Rusia, Brasil, Hong Kong, Taiwán e Indonesia.
Al combinar datos de ADN y registros desde México hasta Filipinas, el equipo ha creado el primer atlas global de un grupo de animales que ha permanecido durante décadas a la sombra de sus parientes coralinos más famosos. Este mapa del pasado y el presente proporciona una base fundamental para monitorear cómo se adaptará la vida marina a un mundo en calentamiento.
El estudio se ha publicado en Frontiers of Biogeography: Global biogeography of zoantharians indicates a weak genetic differentiation between the Atlantic and Indo-Pacific oceans, and distinct communities in tropical and temperate provinces
