La subida de las temperaturas puede promover el crecimiento de algas y provocar oleadas de floraciones
Cada vez se informa más sobre grandes floraciones de algas a lo largo de las costas de todo el mundo, desde Europa y Asia hasta los trópicos y más allá.
Están apareciendo algas tanto nativas como invasoras (no nativas) en cantidades que son difíciles de ignorar y en inusuales o sorprendentes épocas del año.
"Como científica especializado en observación de la Tierra y teledetección, sigo estas floraciones desde el espacio mediante imágenes satelitales de alta resolución. Mi investigación muestra que las floraciones de algas marinas están aumentando", dice Yanna Alexia Fidai, científica de observación de la Tierra y teledetección en el Laboratorio Marino de Plymouth.
Un estudio de 2025 de ella y su equipo revela un aumento significativo de las floraciones de sargazo en el Atlántico tropical nororiental, con la asombrosa cifra de 2,6 millones de toneladas varadas en septiembre de 2020. Este es el primer análisis a largo plazo de las tendencias en las floraciones de algas marinas entre 2011 y 2022 en esta región.
Estas impredecibles mareas de algas tienen graves consecuencias para las comunidades costeras y los ecosistemas marinos de África Occidental. Esa investigación muestra que el aumento de la temperatura superficial del mar está estrechamente relacionado con los picos de crecimiento de algas. En esencia, la subida de las temperaturas puede promover el crecimiento de algas y provocar oleadas de floraciones.
Las floraciones de algas no son un fenómeno nuevo. Sin embargo, en los últimos 15 a 20 años, su magnitud y persistencia han aumentado notablemente.
De particular preocupación son las algas flotantes: especies que flotan en la superficie del océano, ya sea porque se desprenden del fondo marino o porque pasan toda su vida a la deriva. A diferencia de las algas que están ancladas al fondo marino, las algas flotantes pueden viajar largas distancias hasta nuevos territorios y acumularse en grandes esteras o llegar a la costa en grandes cantidades.
"Un ejemplo al que he dedicado gran parte de mi carrera al estudio es el sargazo. Como en una película de ciencia ficción, he visto franjas de algas sargazo extendiéndose por el Atlántico tropical, con capas que alcanzan profundidades de 7 metros y abarcan cientos de kilómetros cuadrados", dice Fidai.
Si bien la mayoría de las especies de sargazo se encuentran ancladas al fondo marino, dos especies —Sargassum natans y Sargassum fluitans— flotan libremente en la superficie del océano, mantenidas a flote por pequeños sacos llenos de aire, similares a uvas, llamados neumatocistos, que las elevan hacia la superficie para realizar la fotosíntesis.
Imagen derecha: Sargassum fluitans recolectado en una playa de México. Sus sacos llenos de aire, similares a uvas, ayudan a esta alga a flotar en la superficie del océano. Yanna Fidai, CC BY-NC-ND
El estudio muestra que, desde 2011, han aparecido enormes floraciones de algas sargazo en el Atlántico tropical, acumulándose en las costas del Caribe, el Golfo de México y, cada vez más, en África Occidental. Estas algas a la deriva dificultan la pesca y causan estragos en las comunidades costeras.
Las algas marinas desempeñan un papel esencial en los ecosistemas marinos, pero su excesivo crecimiento puede perturbarlos. Grandes esteras flotantes bloquean la luz solar, lo que limita el crecimiento de las praderas marinas y los corales que se encuentran debajo. También alteran las condiciones de oxígeno en el agua, y cuando las algas se descomponen, particularmente en bahías protegidas o en playas, pueden crear ambientes con poco oxígeno que son perjudiciales para la vida marina.
Algunas de las consecuencias más impactantes se observan en la fauna silvestre. En regiones tropicales, el sargazo se ha acumulado en las playas de anidación de tortugas, y recientes estudios sugieren que puede verse afectado hasta una cuarta parte del hábitat de anidación. Las crías luchan por moverse entre la arena y las densas algas antes de llegar al mar, exhaustas. Esto reduce sus posibilidades de supervivencia.
En toda Europa
El sargazo, como especie invasora, ha llegado a las aguas del Reino Unido, pero sus floraciones no son tan extensas como en el Atlántico tropical. Las floraciones de otros tipos de algas son cada vez más visibles en el Reino Unido y Europa. Por ejemplo, la ulva, un alga verde conocida como lechuga de mar, forma regularmente densas esteras en la superficie del mar en lugares como el puerto de Poole, en Dorset.
En pequeñas cantidades, la ulva es una especie nativa y en gran medida inofensiva de los ecosistemas costeros del Reino Unido. Sin embargo, cuando florece excesivamente, puede empezar a causar problemas.
Las gruesas esteras en la superficie reducen la cantidad de luz solar que llega a las praderas marinas y otros organismos que se encuentran debajo, mientras que la descomposición puede reducir los niveles de oxígeno en el agua, creando condiciones estresantes para los peces e invertebrados y, como resultado, la muerte de plantas y animales.
En toda Europa, las algas invasoras se están convirtiendo en una preocupación creciente. En el Mediterráneo, especies como Rugulopteryx okamurae (originaria del Pacífico noroccidental) se han propagado rápidamente, probablemente introducidas a través de rutas marítimas.
Estas algas pueden adherirse al fondo marino, pero luego desprenderse, flotar largas distancias y volver a adherirse a otro lugar, lo que les permite extenderse eficientemente a lo largo de las costas. En algunas zonas de España y Portugal, están llegando a las playas grandes acumulaciones, con efectos negativos similares a los observados con el sargazo en los trópicos.
Incluso cuando las floraciones son más pequeñas o localizadas, sus efectos pueden ser perjudiciales. La acumulación de algas puede interferir con la recreación, la pesca artesanal y el turismo costero, todos ellos componentes importantes de la economía costera.
Imagen: La proliferación de algas marinas dificulta la tarea de los pescadores en Ghana. Yannai Fidai, CC BY-NC-ND
¿Por qué proliferan las algas?
El crecimiento de las algas se debe a una combinación de factores desencadenantes y condiciones favorables, por lo que no existe una única causa.
En el caso del sargazo en el Atlántico tropical, un importante desencadenante parece haber sido una anomalía en el patrón atmósfera-océano a gran escala conocido como la Oscilación del Atlántico Norte en 2009. Este cambio en la presión atmosférica marina contribuyó a la redistribución de las algas del Mar de los Sargazos. Una vez establecidas en nuevas regiones, el acceso a nutrientes impulsó su crecimiento.
El crecimiento de las algas marinas está limitado por la disponibilidad de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Mientras estos nutrientes estén disponibles, crecerán. La escorrentía rica en nutrientes proveniente de la agricultura, ríos como el Amazonas y el Congo, y los sedimentos aportados vierten estos nutrientes al océano, por lo que también influye la contaminación antropogénica.
En conjunto, el calentamiento de las aguas, el enriquecimiento de nutrientes y los cambios en la circulación oceánica pueden crear condiciones ideales para que persistan y se expandan las floraciones.
Las floraciones de algas, aunque a veces son problemáticas, son fundamentales para los ecosistemas oceánicos. Sirven de hábitat para pequeños peces y crustáceos. Absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis y lo transportan a aguas más profundas. También son un valioso recurso. Se utilizan para fabricar fertilizantes, materiales de construcción, productos farmacéuticos y, potencialmente, biocombustibles.
"Con un monitoreo efectivo, pronósticos más precisos y una mejor gestión, las comunidades pueden vivir junto a las floraciones de algas, aprovechando sus beneficios y minimizando las consecuencias ambientales y económicas", concluye Fidai.
La investigación de Fidai sobre el sargazo se publicó en la revista Phycology: Sargassum Biomass Movement and Proliferation in the Eastern Tropical Atlantic
