Se aceleran desde un ritmo lento hasta decenas de metros por día
Es difícil olvidar estar frente a un glaciar que avanza hacia ti, con imponentes pilares de hielo que se agrietan constantemente a medida que avanzan. El movimiento es demasiado lento para verlo en tiempo real, pero es evidente de un día para otro.
"Uno de nosotros (Harold) experimentó esto durante el trabajo de campo en 2012 en Nathorstbreen, en el archipiélago ártico de Svalbard, que avanzaba más de 10 metros por día", dice Harold Lovell, profesor titular de Glaciología de la Universidad de Portsmouth.
Encuentros como este son poco frecuentes. La mayoría de los glaciares del mundo se están derritiendo rápidamente a medida que el clima se calienta, y es probable que miles desaparezcan por completo en las próximas décadas.
Sin embargo, una pequeña fracción de los glaciares hace lo contrario, acelerándose y avanzando repetidamente durante meses o años tras un largo período de estancamiento y retroceso. Esto se conoce como marejada u oleada glaciar y ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Podría ser tentador considerar el avance del hielo como un antídoto al sombrío panorama de la desaparición de los glaciares, pero la realidad es todo lo contrario. Las marejadas glaciares pueden acelerar la pérdida de hielo, aumentar la vulnerabilidad de los glaciares al cambio climático y crear graves riesgos para las personas que viven río abajo.
Animación: Glaciares en expansión en la región de Panmah, en el Karakórum, Alta Montaña de Asia. Frank Paul
Lovell y su equipo acaban de publicar un estudio global sobre más de 3.000 glaciares en movimiento para descubrir qué los provoca. El trabajo también resume, por primera vez, los peligros que estos glaciares representan y cómo afecta el movimiento el cambio climático.
¿Por qué algunos glaciares experimentan marejadas?
Durante las marejadas, los glaciares se aceleran desde un ritmo lento hasta decenas de metros por día, a veces en cuestión de semanas. La fase más rápida, cuando el hielo puede fluir a más de 60 metros al día, suele durar un año o más, aunque algunos glaciares han experimentado una marejada repentina durante hasta 20 años. El retorno a velocidades bajas e incluso el estancamiento puede ocurrir abruptamente en cuestión de días o de varios años.
El de Nathorstbreen avanzó dramáticamente más de 15 kilómetros en aproximadamente una década durante su auge, que comenzó en 2008, transformando todo el paisaje en cuestión de años.
Imagen: Investigaciones de campo en el frente creciente de Nathorstbreen, Svalbard, en julio de 2012. Harold Lovell
Se cree que el inicio de la marejada está controlado por los cambios que ocurren bajo el glaciar. En los glaciares de marejada, el agua generada por el deshielo no se drena inmediatamente, sino que se acumula en el fondo del glaciar. Esto reduce la fricción entre el hielo y el suelo, facilitando su deslizamiento.
Cuando esa agua finalmente se drena, el glaciar vuelve a desacelerarse. Algunos glaciares experimentan marejadas repetidas separadas por años o décadas de bajo flujo de hielo, pero es difícil predecir el momento exacto de ellas.
Audio: El sonido del hielo al moverse en Vallåkrabreen, Svalbard, en mayo de 2023. Erik Schytt Mannerfelt.
Puntos críticos globales de hielo al moverse
"Nuestro estudio muestra que al menos 3.000 glaciares han experimentado un aumento repentino de su tamaño en algún momento. Esto representa solo alrededor del 1 % de todos los glaciares del mundo, pero tienden a ser grandes, por lo que representan aproximadamente el 16 % de la superficie glaciar global", dice Chris Stokes, profesor del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, otro autor del estudio.
Cabe destacar que se encuentran en densas agrupaciones geográficas en el Ártico, el Himalaya y otras montañas altas de Asia, y los Andes, pero están en gran medida ausentes en otros lugares. Esto está controlado principalmente por el clima: las marejadas no suelen ocurrir donde las condiciones son actualmente demasiado cálidas, como en los Alpes europeos o en Escandinavia continental, o demasiado frías y secas, como en la Antártida.
Otros factores, como el tamaño y la geología subyacente, también son importantes para determinar qué glaciares se aceleran en una región y cuáles no.
Vídeo: Una inundación de un lago represado por el glaciar Shisper destruye el puente Hassanabad en la carretera del Karakórum en mayo de 2022.
Algunos de los puntos críticos se encuentran en regiones pobladas, donde el avance de los glaciares puede representar un peligro. El hielo que avanza puede invadir infraestructuras y tierras de cultivo, y bloquear ríos, formando lagos peligrosos que pueden provocar devastadoras inundaciones al romperse el hielo.
Un lago inestable formado por una marejada del glaciar Shisper en la cordillera del Karakórum se drenó varias veces entre 2019 y 2022, lo que causó grandes daños a la carretera del Karakórum, una conexión clave entre Pakistán y China.
El hielo en rápido movimiento puede provocar la formación de grietas profundas, lo que afecta los viajes en regiones como Svalbard, donde los glaciares proporcionan carreteras entre asentamientos humanos aislados. También altera las actividades turísticas y recreativas, como las que se realizan en los glaciares para acercarse a las cimas. Cuando los glaciares se adentran en el mar, liberan en poco tiempo numerosos icebergs que podrían suponer un riesgo para el transporte marítimo y el turismo.
Latest Sentinel-2 image shows the sudden lake drainage in only 5 days pic.twitter.com/E3OUX4SRp1
— Simon Gascoin (@sgascoin) May 10, 2022
Las marejadas están cambiando con el calentamiento climático
El calentamiento climático ya está modificando cómo y cuándo se produce la marejada de los glaciares. En algunas regiones, las marejadas se están volviendo más frecuentes; en otras, están disminuyendo a medida que los glaciares pierden masa y la masa necesaria para generar una. También se ha demostrado que las fuertes lluvias, los intensos períodos de derretimiento u otros fenómenos meteorológicos extremos desencadenan marejadas antes de lo esperado, y estos factores pueden volverse más importantes en un clima en calentamiento.
En conjunto, esto ilustra la creciente imprevisibilidad de las marejadas de los glaciares. Algunas regiones podrían experimentar una menor marejada a medida que el mundo se calienta, mientras que otras podrían experimentar un aumento. Es posible que glaciares que nunca antes han experimentado una marejada comiencen a hacerlo, incluso en zonas en las que no hay registros de anteriores marejadas, como la península Antártica, que se está calentando rápidamente.
Las marejadas de los glaciares nos recuerdan que el hielo no siempre responde al calentamiento de forma simple y predecible. Comprender estas excepciones y gestionar los riesgos que generan es crucial en un mundo en rápida evolución.
El estudio se ha publicado en Nature reviews earth & environment: Glacier surging and surge-related hazards in a changing climate
