El proyecto internacional del fondo marino 2030 creará un mapa definitivo de nuestros océanos
Cuando soñamos con paisajes, quizá imaginemos ondulantes valles o escarpadas montañas. Pero existe todo un paisaje oculto a la vista humana: el mundo secreto del fondo marino.
La mitad de los océanos de la Tierra tienen más de 3,2 km de profundidad. Bajo ellos se encuentran cavernosas llanuras intactas por la luz solar, vastas fosas abiertas creadas por el desplazamiento de las placas tectónicas terrestres y cordilleras submarinas jamás pisadas por el ser humano.
Disponemos de mejores mapas de la superficie lunar que de estos paisajes secretos del fondo marino. Sin embargo, el proyecto internacional del fondo marino 2030 tiene un ambicioso objetivo: crear un mapa definitivo de nuestros océanos.
"Hasta la fecha, a pesar de los enormes esfuerzos, menos de un tercio de nuestros océanos ha sido completamente cartografiado. Pero una inesperada forma de ayudar a comprender qué hay bajo la superficie podría provenir de un proyecto en el que trabaja una de nosotras (Jessica), llamado Mermaid, una misión diseñada originalmente para detectar terremotos", dice Elizabeth Day, profesora titular de geofísica en el Imperial College London.
La región más profunda de la Tierra, la Fosa de las Marianas, se hunde 2 km más que la altura del Monte Everest. Pero a lo largo de los fondos oceánicos, también hay decenas de miles de montañas que se alzan hacia arriba: montes submarinos. Aunque tradicionalmente se mapeaban desde barcos, las modernas misiones satelitales están revelando más información sobre ellos; de hecho, se estima que el número de montes submarinos conocidos podría duplicarse gracias a estas observaciones espaciales.
¿Qué hay en el fondo marino?
El fondo marino suele ser geológicamente mucho más joven que los continentes que conforman la superficie terrestre. La roca nueva se forma en las dorsales oceánicas que serpentean a través de los principales océanos de la Tierra. Estas albergan fuentes hidrotermales donde las condiciones son tan diferentes a las de la superficie que los astrobiólogos las comparan con las de otros planetas.
Si bien las principales dorsales oceánicas fueron cartografiadas hace 70 años, otras montañas submarinas diseminadas por los océanos son mucho menos conocidas. Estos montes submarinos suelen ser de origen volcánico y pueden alcanzar tal tamaño que sus cumbres escapan al océano, convirtiéndose en islas. Desde su cima hasta su base en el lecho del océano Pacífico, por ejemplo, el volcán inactivo Mauna Kea de Hawái es más alto que el Everest.
Muchos montes submarinos están coronados por arrecifes de coral que se han ahogado al hundirse demasiado bajo la superficie del océano. Sin embargo, estos arrecifes sumergidos siguen siendo importantes focos de diversidad biológica en nuestros océanos, albergando formas de vida tanto de fondo como nadadoras.
Un pequeño número de montes submarinos está creciendo actualmente, algunos de los cuales eventualmente se convertirán en las islas más nuevas de la Tierra. Por ejemplo, si el monte submarino Vailuluʻu continúa creciendo, se convertirá en la isla más nueva del archipiélago de Samoa.
Se siguen descubriendo nuevos montes submarinos. Puede parecer extraño pasar por alto una montaña al crear un mapa de un paisaje, pero puede ser difícil encontrarlas bajo el océano.
¿Cómo intentan los científicos cartografiar el fondo marino?
Los métodos tradicionales de cartografía del fondo marino implican el uso de barcos para estimar la profundidad del océano. Los nuevos avances incluyen vehículos submarinos autónomos, que pueden estimar la profundidad del fondo marino, y misiones satelitales, que pueden "sentir" los cambios de gravedad causados por los montes submarinos.
Otro enfoque indirecto proviene de EarthScope-Oceans, el consorcio que opera Mermaid, un proyecto que envía pequeños robots a las profundidades del océano para detectar terremotos.
Los robots Mermaid flotan a profundidades de aproximadamente 1,5 km, donde la presión del agua es 150 veces mayor que la de la superficie. Estos robots detectan las ondas de presión generadas por las señales de terremotos distantes en el interior sólido de la Tierra. Desde 2018, una flota de sensores Mermaid, desplegada en el océano Pacífico Sur, ha registrado miles de ondas asociadas con terremotos.
Pero en 2022 los científicos se dieron cuenta de que los robots Mermaid habían grabado algo más: ondas que viajaban por el océano desde un volcán. La violenta erupción submarina de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, un volcán submarino del Pacífico Sur, fue la mayor en casi 150 años. Además de provocar rayos volcánicos y enviar columnas de ceniza a decenas de kilómetros de altura, las erupciones enviaron ondas de presión a las aguas del Pacífico.
Los sensores Mermaid detectaron estas ondas a miles de kilómetros del volcán. En algunos de estos sensores, dispersos a lo largo del océano, los sonidos eran prácticamente idénticos. Pero donde los sonidos eran diferentes, investigaciones recientes han revelado que los montes submarinos eran a menudo los responsables.
Los montes submarinos bloquean la energía que viaja a través del océano. Esto abre la posibilidad de utilizar las ondas de presión de las explosiones y erupciones submarinas para detectar "sombras acústicas" causadas por montes submarinos desconocidos. En otras palabras, encontrar montes submarinos escuchando las ondas de presión que interrumpen.
El futuro de los paisajes oceánicos profundos
A medida que exploramos el lecho marino, el impacto humano en él se hará más evidente. Mientras algunos investigadores descubren formas de vida exóticas, como el pez caracol de aguas profundas, en las fosas oceánicas profundas, otros detectan indicios de residuos microplásticos en organismos que habitan en las fosas, como los anfípodos carroñeros de aguas profundas (que se parecen un poco a los camarones).
El fondo marino es rico en depósitos minerales, muchos de los cuales son difíciles de encontrar en tierra, incluyendo minerales esenciales para la construcción de baterías. Por ejemplo, nódulos polimetálicos ricos en tierras raras cubren el fondo oceánico.
Es especialmente probable que las áreas con lecho marino elevado, como los montes submarinos, alberguen depósitos ricos en cobalto, uno de los muchos minerales críticos necesarios para la transición hacia la energía verde y para cumplir los objetivos de sostenibilidad de las Naciones Unidas.
Sin embargo, la exploración y la minería activa en los delicados ecosistemas que rodean estos mundos ocultos son controvertidas debido al daño que pueden causar.
Si queremos saber dónde se encuentran los recursos y dónde el fondo marino necesita más nuestra protección, es vital que comprendamos los paisajes del fondo marino.
