La presencia de montañas influye en la sequedad de estos desiertos
Cuando imaginas un desierto, probablemente te imagines un vasto y vacío paisaje, lejos del agua. Pero, sorprendentemente, algunos de los lugares más áridos de la Tierra se encuentran junto al océano. Tanto el Atacama, en Chile, como el Namib, en el sur de África, se extienden a lo largo de las costas. Entonces, ¿Cómo se formaron estos desiertos extremos en lugares con tanta agua?
Hay tres factores principales que permiten que se formen desiertos junto a los océanos, dijo David Kreamer, hidrólogo de la Universidad de Nevada en Las Vegas: cómo se mueve el aire verticalmente, cómo se mueve el aire horizontalmente y cómo interactúan las cadenas montañosas con la humedad del aire.
Si observas un mapa del mundo, notarás que la mayoría de los desiertos se encuentran por encima o por debajo del ecuador. Esto se debe a que el ecuador recibe la mayor cantidad de luz solar directa, lo que provoca que el aire se caliente y ascienda.
A medida que asciende el aire cálido, crea un sistema de baja presión, una región donde la presión atmosférica es menor que la de su área circundante, explicó Kreamer. La humedad del aire se enfría y se condensa en nubes y lluvia. Por eso, las regiones a lo largo del ecuador albergan frondosos bosques, como el Amazonas.
Ese aire ascendente se extiende hacia afuera y desciende entre 20 y 40 grados al norte y al sur del ecuador, y suprime la formación de nubes, lo que explica por qué hay tantos desiertos a lo largo del cinturón subtropical, como el Sahara y el Kalahari.
Imagen: Muchos de los desiertos cálidos y secos del mundo (en particular, los desiertos no fríos, como los del Ártico y la Antártida) se encuentran entre 20 y 40 grados al norte o al sur del ecuador.
Además, existe el movimiento horizontal del aire a través del planeta. Cerca del ecuador, los vientos alisios soplan de este a oeste. Estos vientos tienden a depositar humedad en las zonas orientales de los continentes, dejando más secas las zonas occidentales. En el caso del Namib, por ejemplo, cuando llueve, no cae en el desierto, sino en las montañas del este, explicó Abi Stone, geógrafo físico de la Universidad de Manchester, Inglaterra.
Las corrientes oceánicas frías también influyen. El aire que sopla a través de la corriente fría se enfría al contacto con ella y absorbe parte de su humedad. Debido a la frialdad, el aire se vuelve bastante estable.
"Imaginamos paquetes de aire, en cierto modo, como un globo, porque no se mezclan totalmente, pero la piel del globo es muy flexible y pueden expandirse y contraerse", explicó Stone. "El aire frío no suele expandirse mucho". Sin convección, el paquete de aire queda atrapado, incapaz de ascender. "Pero sí puede retener algo de humedad, que a baja altitud puede llegar a tierra, creando entornos bastante brumosos en la parte occidental de esos desiertos costeros", explicó Stone.
La presencia de montañas también influye en la sequedad de estos desiertos. Cuando el aire húmedo se desplaza sobre una cordillera, se enfría y deja caer lluvia en el lado de barlovento, explicó Kreamer. Para cuando el aire desciende por el lado de sotavento, gran parte de su humedad se ha evaporado, creando una sombra de lluvia, o una zona junto a las montañas con menor precipitación.
Por ejemplo, Seattle, ubicada en el lado occidental de las Montañas Cascade, recibe un promedio de 99,8 centímetros (39,3 pulgadas) de lluvia al año, mientras que Yakima, ubicada en el lado oriental de las Cascadas, recibe un promedio de 20,3 centímetros (8 pulgadas) de lluvia al año.
En el caso de Atacama, dijo Kreamer, "el viento que viene de Sudamérica deja caer mucha lluvia en el lado este sobre el Amazonas, y luego llega a los Andes. Los Andes absorben más agua del viento y luego a lo largo de la costa de Sudamérica en el lado oeste, donde está Chile", dejando a Atacama excepcionalmente seco.
Imagen: El Océano Pacífico bordea un mirador en el Parque Nacional Pan de Azúcar en el desierto de Atacama en el norte de Chile.
Estos factores confieren a los desiertos costeros características únicas que no se encuentran en otros desiertos. Suelen tener climas más fríos y estables que los desiertos del interior, y albergan plantas y animales que han desarrollado características especiales para captar la humedad. En el Namib, por ejemplo, algunos escarabajos recogen agua apuntando sus colillas hacia el aire brumoso.
"Se ha estudiado el aspecto de esa superficie para crear redes de niebla más eficaces", dijo Stone. "Hay criaturas asombrosas".
La formación de desiertos polares, como en la mayor parte de la Antártida y las zonas más septentrionales del Ártico, se debe a muchos de los mismos factores que en los desiertos costeros cálidos. La temperatura también influye, ya que el aire es tan frío en estas zonas del mundo que no puede retener la humedad. "En el caso de la Antártida, los fuertes vientos y las corrientes oceánicas que rodean el continente bloquean eficazmente los sistemas meteorológicos que se desplazan hacia él", afirmó Stone.
