Llenaron los océanos con tantos nutrientes que estimularon floraciones masivas de algas o mareas rojas
El profesor Thomas Algeo, de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cincinnati (UC), ha estudiado las cinco principales extinciones masivas del planeta desde el Ordovícico, cuando el nivel global del mar era mucho más alto que el actual.
En un nuevo artículo científico Algeo contextualiza un estudio que examina el proceso de colonización y propagación de las plantas, conocido como terrestralización.
Imagen: El profesor de geociencias de la UC, Thomas Algeo, se encuentra frente a los núcleos de roca que él y sus estudiantes analizan en su laboratorio. Crédito: Andrew Higley/UC
Cómo se propagaron las primeras plantas terrestres
Jiachen Cai de la Academia China de Ciencias y sus coautores descubrieron que los registros de carbono y fósforo proporcionan evidencia de cuán rápidamente las primeras plantas terrestres colonizaron y se expandieron a través de los continentes hace unos 460 a 450 millones de años.
La terrestralización esencialmente terraformó el planeta, llenando la atmósfera y los océanos de oxígeno y generando nutrientes que llegaron a las aguas marinas.
Cai y sus coautores concluyeron que la evidencia de la relación entre carbono y fósforo sugiere que las plantas terrestres podrían haber aparecido en uno de los continentes ecuatoriales llamado Laurentia antes que otros, particularmente la masa de tierra más grande en ese momento llamada Gondwana, que estaba ubicada aproximadamente donde hoy se encuentra la Antártida en el Polo Sur, aunque cubría una vasta área que llegaba hasta el paleoecuador.
En su artículo contextual, Algeo señaló que el registro de macrofósiles sugiere que las plantas terrestres aparecieron por primera vez en el más grande de los continentes, Gondwana, antes de extenderse a los otros continentes antiguos.
Del mismo modo, Algeo dijo que los investigadores aún no están seguros de qué tipos de plantas podrían haber sido las culpables de la extinción masiva que ocurrió en el Ordovícico Tardío hace 445 millones de años: musgos, hepáticas y otras plantas sin sistemas circulatorios internos o plantas vasculares como árboles y helechos.
Imagen derecha: Antiguos continentes colonizados por plantas. Un análisis de las proporciones químicas de los sedimentos sugiere que la terrestralización de las plantas ocurrió hacia finales del Ordovícico, un evento que tuvo profundas consecuencias para el ciclo biogeoquímico de la Tierra. Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-02988-5
Lecciones de las modernas islas volcánicas
Los investigadores también teorizan que un exceso de nutrientes contribuyó a la segunda extinción masiva que ocurrió en el Devónico hace unos 360 millones de años.
Algeo dijo que los investigadores están estudiando si la rápida propagación de plantas en la tierra podría haber contribuido a la inmensa proliferación de especies en los océanos hace 460 millones de años que creó la base de los actuales ecosistemas marinos modernos.
"Existe un gran debate sobre si la evolución de las plantas terrestres desencadenó el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico con su rápido aumento en la diversidad de invertebrados marinos", afirmó. "Diría que aún no hay consenso".
Hoy en día podemos observar la forma en que las plantas colonizan nuevas superficies terrestres estériles, particularmente en islas volcánicas como Surtsey en Islandia y las Galápagos en el Pacífico, dijo.
"Podrás ver la primera vida en tan solo unos años, cuando las semillas lleguen a la costa y se establezcan", dijo Algeo.
Estas plantas pioneras ayudan a descomponer la superficie de lava costrosa de la nueva tierra.
"Las aves, los invertebrados y los mamíferos marinos contribuyen al proceso de formación de suelos que ayudan a establecer comunidades vegetales", afirmó.
"Desde la etapa inicial de sucesión hasta la etapa máxima de sucesión pueden pasar cientos de años, pero en una escala de tiempo geológica eso no es nada", dijo.
Imagen: Una simulación que ilustra la evolución de las plantas terrestres. /VCG
Debatiendo las causas de las antiguas extinciones
Hace unos 372 millones de años, durante el Período Devónico, la Tierra experimentó una segunda extinción masiva que acabó con aproximadamente el 70% de toda la vida marina.
Algunos científicos, incluido Algeo, creen que esta extinción masiva fue causada por la proliferación de plantas terrestres más avanzadas que llenaron los océanos con tantos nutrientes que estimularon floraciones masivas de algas o mareas rojas.
Otros científicos dicen que el enfriamiento fue el resultado de erupciones de enormes sistemas volcánicos llamados grandes provincias ígneas que generaron rocas fácilmente erosionables como el basalto, cuya erosión condujo a una reducción de los gases de efecto invernadero atmosféricos y al enfriamiento climático global.
En definitiva, sabemos que el enfriamiento desencadenó esta extinción masiva. La pregunta es: ¿Qué causó el enfriamiento climático?, preguntó Algeo.
"El debate continúa", añadió.
La investigación se ha publicado en Nature Ecology & Evolution: Marine sediments track the spread of early land plants
