Sorprendentes hallazgos sobre la Corriente Circumpolar Antártica en sus inicios
Transporta mucho más de 100 veces la cantidad de agua que todos los ríos de la Tierra juntos: la Corriente Circumpolar Antártica rodea el continente austral sin obstáculos terrestres y, por lo tanto, es un componente fundamental del sistema climático.
En un reciente estudio, un equipo de investigación dirigido por el Instituto Alfred Wegener describe cómo y cuándo se desarrolló esta poderosa corriente anular en la historia de la Tierra.
El clima de la Tierra experimentó su último cambio drástico hace unos 34 millones de años, durante la transición al Oligoceno: un enfriamiento que pasó de un clima de efecto invernadero prácticamente libre de capas de hielo a nuestro actual clima glacial, en el que grandes áreas de los polos se fueron congelando cada vez más con hielo permanente.
En esta época, los pasos oceánicos entre Australia, la Antártida y Sudamérica se ensancharon y profundizaron, se desarrolló la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y comenzó la formación de la capa de hielo antártica. La concentración de CO2 en la atmósfera en aquel entonces rondaba las 600 ppm, un valor que no se ha vuelto a alcanzar desde entonces, pero que podría superarse de nuevo a finales de este siglo en algunos escenarios climáticos.
Buscando pistas en el pasado de la Tierra
"Para predecir el posible clima futuro, es necesario recurrir al pasado mediante simulaciones y datos para comprender cómo era nuestra Tierra en estados climáticos más cálidos y con mayor concentración de CO2 que los actuales", afirma Hanna Knahl, modeladora climática del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y autora principal del estudio.
"Pero ojo, el clima del pasado no puede, por supuesto, proyectarse directamente al futuro. Nuestro estudio demuestra que la corriente circumpolar en su fase inicial influyó en el clima de forma muy distinta a como lo hace la corriente CCA, ahora plenamente desarrollada".
Imagen: Circulación del Océano Austral durante el Máximo Glacial del Oligoceno Temprano. Velocidad horizontal de la superficie oceánica (colores: velocidad; flechas: dirección) promediada en los primeros 100 m, superpuesta a la batimetría del EOGM. Crédito: PNAS (2026). DOI: 10.1073/pnas.2520064123
Para el presente estudio, Hanna Knahl y sus colegas analizaron la formación de la Corriente Circumpolar Antártica. Para ello, crearon simulaciones climáticas con la configuración continental de hace 33,5 millones de años, cuando Australia y Sudamérica aún estaban mucho más cerca de la Antártida.
Para estas simulaciones, el equipo combinó la capa de hielo antártica de un estudio publicado en 2024 por la revista Science con datos del océano, la atmósfera y las masas terrestres para analizar cómo se desarrollaron las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida. Posteriormente, las corrientes simuladas se compararon con reconstrucciones basadas en datos de ese período.
Revelando cómo se formó la Corriente Circumpolar Antártica
Hanna Knahl explica: "Ya existían indicios de que el viento en el estrecho de Tasmania desempeñó un importante papel en la formación de la CCA. Nuestras simulaciones lo confirman claramente: solo cuando Australia se alejó de la Antártida y los fuertes vientos del oeste soplaron directamente a través del estrecho de Tasmania, la corriente pudo desarrollarse por completo".
Sorprendentemente, en aquel entonces, el Océano Austral podría haber estado dividido en dos partes completamente distintas. Si bien los pasos oceánicos alrededor de la Antártida ya estaban abiertos, el modelo solo simula una fuerte corriente en los sectores del Atlántico y el Índico, mientras que el sector del Pacífico permanecía mucho más tranquilo.
Los modelos acoplados ofrecen nuevas perspectivas
Las simulaciones en las que se acoplan el clima y las capas de hielo son todavía relativamente nuevas y particularmente complejas. Con el fin de investigar los inicios de la Corriente Circumpolar Antártica en condiciones particularmente realistas, las dos divisiones de investigación del AWI, Dinámica Paleoclimática y Geología Marina, han combinado sus habilidades y las han fusionado con la experiencia internacional del Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas y el Centro de Investigación Antártica de Wellington.
Imagen: Intensidad de la circulación del Océano Austral y forzamiento del viento a través de los Pasos del Sur durante el Máximo Glacial del Oligoceno Temprano y las simulaciones de referencia. Crédito: PNAS (2026). DOI: 10.1073/pnas.2520064123
"Con este estudio demostramos —por primera vez— lo útil e importante que resulta llevar a cabo estas simulaciones de modelos acoplados y de resolución relativamente alta para el clima del pasado remoto. Aunque son muy exigentes, proporcionan novedosa información sobre la interacción entre el hielo, la atmósfera, la superficie terrestre y el océano", explica el profesor Dr. Gerrit Lohmann, modelador paleoclimático del AWI y coautor del estudio.
Gracias a los recientes análisis sobre la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, el equipo pudo demostrar cómo se produjo una reorganización de la circulación oceánica global en la historia de la Tierra.
El Dr. Johann Klages, geocientífico del AWI y coautor del estudio, concluye: "Esta comprensión es crucial, ya que la formación de la CCA ha impulsado fuertemente la absorción de carbono por parte del océano. Esta reducción en la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre tenía, por lo tanto, el potencial de iniciar el clima más frío de la llamada Edad de Hielo Cenozoica, que continúa hasta nuestros días con casquetes polares permanentemente cubiertos de hielo, en los que se alternan períodos cálidos y fríos. Por lo tanto, este nuevo conocimiento nos ayudará a interpretar con mayor fiabilidad los recientes cambios en la circulación del Océano Austral".
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Configuration of circum-Antarctic circulation at the last green- to icehouse climate transition
