Los cráteres más antiguos y oscuros de la Luna tienen mayores posibilidades de tener hielo
Según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos, es probable que el agua se acumulara en la Luna lentamente a lo largo de miles de millones de años, en lugar de durante un único gran evento.
Entre los investigadores se encuentra Paul Hayne, científico planetario del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado Boulder.
El estudio aborda un misterio lunar que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Las observaciones de las misiones de la NASA y otras fuentes han proporcionado fascinantes indicios de que en la Luna podría haber agua en abundancia. Se acumula en forma de hielo en los profundos y oscuros cráteres que rodean el polo sur de la Luna. Pero aún no está claro cómo llegó ese hielo allí, ni por qué parece existir en algunos cráteres pero no en otros.
Los hallazgos del equipo no permiten determinar la fuente exacta, pero descartan algunas posibilidades, entre ellas que el agua llegara a la Luna de golpe a través de un cometa gigantesco que se estrellara contra la superficie lunar.
"Parece que los cráteres más antiguos de la Luna también son los que contienen más hielo", afirmó Hayne, profesor asociado del Departamento de Astrofísica y Ciencias Planetarias. "Esto implica que la Luna ha estado acumulando agua de forma más o menos continua durante unos 3.000 o 3.500 millones de años".
Según Hayne, el agua en la Luna sería una mina de oro para los astronautas. Los futuros exploradores lunares podrían extraer hielo para obtener agua potable, o incluso para producir combustible para cohetes separando los átomos de hidrógeno y oxígeno.
"Encontrar agua líquida y utilizable más allá de la Tierra es uno de los retos más importantes de la astronomía", afirmó Oded Aharonson, autor principal del estudio y científico planetario en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder.
Imagen: Las sombras se extienden alrededor del macizo de Malapert, una montaña cercana al polo sur de la Luna. (Crédito: NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona)
Sombras lunares permanentes
Hayne mencionó varias posibles fuentes para el agua de la Luna: en el pasado remoto, los volcanes podrían haber transportado agua desde las profundidades lunares hasta su superficie. También podría haber llegado a la Luna en cometas o asteroides, o a través del viento solar, un flujo constante de partículas cargadas que se aleja del Sol y se adentra en el sistema solar.
"A través del viento solar, un flujo constante de hidrógeno bombardea la Luna, y parte de ese hidrógeno puede convertirse en agua en la superficie lunar", dijo Hayne.
Independientemente del origen del agua, científicos como Hayne están bastante seguros de que el hielo se ha acumulado en lo que se conoce como "trampas frías": cráteres en la superficie lunar que existen en sombra permanente y que, en algunos casos, no han visto el sol durante miles de millones de años.
Las observaciones realizadas por el instrumento del Proyecto de Cartografía Lyman Alpha (LAMP) a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, lanzado en 2009, encontraron indicios de lo que podría ser hielo en algunos de esos cráteres.
"Lo que está claro es que el hielo tiene una distribución irregular", dijo Hayne. "No se concentra en las mismas cantidades en todos los cráteres. Y no había una explicación convincente para ello".
Imagen: Ubicación del hielo, en azul, en el polo sur de la Luna (izquierda) y en el polo norte (derecha), según lo detectado por la sonda Chandrayaan-1. (Crédito: NASA)
Neveras portátiles
Hayne, Aharonson y su coautor Norbert Schörghofer querían encontrar una explicación, y para ello, retrocedieron en el tiempo en la historia de la Luna. Aharonson dirigió el trabajo como investigador visitante en la Universidad de Colorado en Boulder en 2025. El equipo utilizó datos de temperatura de la superficie lunar obtenidos con el instrumento Diviner del LRO y una serie de simulaciones por ordenador para estimar la evolución de los cráteres en la superficie lunar.
Hayne señaló que la Luna no siempre tuvo la orientación que conocemos hoy. En cambio, su inclinación con respecto a la Tierra ha variado con el tiempo. Por lo tanto, los cráteres que hoy están en sombra podrían no haberlo estado siempre.
Basándose en sus simulaciones, los investigadores elaboraron una lista de las trampas de frío de la Luna que han permanecido más oscuras durante más tiempo.
El equipo también descubrió algo interesante: los cráteres más antiguos y oscuros de la Luna coinciden con las zonas donde el instrumento LAMP había detectado mayores indicios de hielo.
Imagen: Cráteres cerca del polo sur de la Luna, observados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. Nuevas investigaciones sugieren que el cráter Haworth podría ser un lugar especialmente propicio para buscar hielo. (Crédito: NASA)
Los resultados del equipo podrían dar pistas a los astronautas sobre dónde buscar agua. El cráter Haworth de la Luna, situado cerca del Polo Sur, por ejemplo, probablemente ha estado en la sombra durante más de 3.000 millones de años. Es uno de los principales candidatos para almacenar grandes cantidades de hielo, afirmó Hayne.
El científico planetario afirmó que los investigadores necesitan recopilar observaciones más detalladas de los cráteres lunares que podrían albergar hielo. Para ello, está desarrollando un nuevo instrumento llamado Sistema Compacto de Imágenes Infrarrojas Lunares (L-CIRiS). La NASA planea desplegar el L-CIRiS cerca del Polo Sur de la Luna a finales de 2027.
"En definitiva, la cuestión del origen del agua de la Luna solo se resolverá mediante el análisis de muestras", afirmó. "Tendremos que ir a la Luna para analizar esas muestras allí o encontrar la manera de traerlas de vuelta a la Tierra".
Los hallazgos se han publicado en la revista Nature Astronomy: Observational constraints on the history of lunar polar ice accumulation
