Mide unos 130 metros de largo, 50 metros de ancho y se eleva unos 16 metros sobre el nivel del agua
Desde el 8 de febrero de 2026 un equipo de expedición internacional compuesto por 93 personas ha estado explorando el noroeste del mar de Weddell en la Antártida a bordo del rompehielos Polarstern del Instituto Alfred Wegener.
En esta región clave para las corrientes oceánicas globales, la atención se ha centrado en la salida de hielo y agua de la plataforma de hielo Larsen y en el asombroso retroceso del hielo marino de los últimos años.
Cuando las labores de investigación tuvieron que interrumpirse debido a las malas condiciones meteorológicas para buscar refugio al abrigo de la isla Joinville, los científicos y la tripulación del barco se sorprendieron por la repentina aparición de una isla que hasta entonces solo había sido marcada como zona de peligro en las cartas náuticas disponibles.
"En nuestra ruta, la carta náutica mostraba una zona con peligros inexplorados para la navegación, pero no estaba claro qué era ni de dónde procedía la información", informa Simon Dreutter, de la sección de Batimetría del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI).
Como especialista en cartografía submarina, esto despertó su curiosidad.
"Examiné minuciosamente todas las líneas costeras que teníamos aquí en el laboratorio de batimetría y regresé al puente de mando. Al mirar por la ventana, vimos un "iceberg" que parecía algo sucio. Al examinarlo más de cerca, nos dimos cuenta de que probablemente era una roca. Entonces cambiamos de rumbo y nos dirigimos hacia allí, y cada vez era más evidente que teníamos una isla frente a nosotros", explica Dreutter.
Los navegantes en el puente dirigieron con cuidado el Polarstern hacia la isla, manteniendo siempre al menos 50 metros de profundidad bajo la quilla. Esto permitió al rompehielos acercarse a 150 metros, rodearla y explorar el lecho marino con la ecosonda multihaz a bordo. También se utilizó un dron y los datos de imagen se analizaron fotogramétricamente para obtener un modelo de elevación y una imagen aérea georreferenciada que permitiera medir la línea costera.
Imagen: Los participantes de una expedición antártica a bordo del Polarstern han descubierto una isla en el mar de Weddell que aún no figuraba en las cartas náuticas. La isla mide unos 130 metros de largo, 50 metros de ancho y se eleva unos 16 metros sobre el nivel del agua. Crédito: Alfred-Wegener-Institut / Christian Haas
Esta fue la primera vez que la isla fue objeto de un estudio y registro sistemático. El resultado: la isla mide unos 130 metros de largo, 50 metros de ancho (un poco más larga que el Polarstern, que mide 118 metros, y aproximadamente el doble de ancha) y sobresale unos 16 metros del agua.
Los expertos desconocen por qué la isla está marcada como zona de peligro en la carta náutica, pero no como litoral en otros conjuntos de datos, y por qué la posición que se muestra en la carta náutica difiere en aproximadamente una milla náutica de la posición real. En las imágenes satelitales analizadas, la isla apenas se distinguía de los numerosos icebergs que flotaban en sus inmediaciones debido a su capa de hielo.
Próximos pasos para nombrar la isla
Dado que la isla no está registrada oficialmente a nivel internacional, ahora toca iniciar el proceso de denominación para este descubrimiento.
El Dr. Boris Dorschel-Herr, jefe de batimetría del AWI y también a bordo del Polarstern, ya tiene experiencia en esto: en 2014, él y su equipo se aseguraron de que dos montañas submarinas aparecieran representadas en las cartas náuticas del Atlántico Sur y del Mar de Weddell.
El equipo publicará la ubicación exacta de la isla una vez finalizado el proceso de denominación, y también se asegurará de que la información se añada a las cartas náuticas internacionales y a otros conjuntos de datos importantes. Esta información es esencial para los mapas batimétricos del fondo marino, como el IBCSO (Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral), ya que la escasa cobertura de datos de medición e interpolación provoca que los objetos no cartografiados simplemente se omitan.
Conectando la cartografía del fondo marino con la oceanografía
El equipo de batimetría colabora estrechamente con otros grupos de investigación a bordo, como por ejemplo, con el de oceanografía física. Esto ha permitido a los científicos rastrear diversas masas de agua a lo largo de varias secciones, desde las profundidades marinas hasta la plataforma continental, e investigar la colonización del fondo marino.
De este modo, han obtenido importante información sobre el declive de las aguas profundas antárticas en comparación con la recopilación de datos a largo plazo que el AWI ha estado llevando a cabo en la región desde 2002 mediante mediciones oceanográficas como parte del Sistema Híbrido de Observación con Flotadores Antárticos (HAFOS).
Además, se han delimitado las rutas de salida del agua fría de la plataforma de hielo Larsen. Estas masas de agua influyen significativamente en las corrientes oceánicas globales y en el deshielo del hielo marino, especialmente en la plataforma continental.
Rápidos cambios en el hielo marino antártico
A diferencia del hielo marino del Ártico, el hielo marino antártico se consideró relativamente estable durante mucho tiempo. Sin embargo, la extensión del hielo marino estival en el noroeste del mar de Weddell ha disminuido drásticamente desde 2017, presumiblemente como consecuencia de la subida de temperatura del agua superficial.
El profesor Dr. Christian Haas, jefe de la expedición Polarstern y del departamento de Física del Hielo Marino del AWI, comenta sobre los resultados iniciales del SWOS (Estudio de Salida del Mar de Weddell en Verano): "El espesor del hielo mostró una gran variabilidad regional. En la plataforma continental occidental, particularmente poco profunda, el hielo alcanzaba hasta cuatro metros de espesor, lo que podemos atribuir a la fuerte deformación causada por las mareas y la proximidad a la costa. El hielo más al este provenía de las grandes plataformas de hielo de Ronne y Filchner y estaba menos deformado, con espesores de alrededor de un metro y medio".
En general, el hielo marino mostró un deshielo superficial sorprendentemente intenso, que afectó principalmente a la capa de nieve y a las capas superiores de hielo, generando condiciones casi árticas, con el hielo cubierto de numerosas lagunas de deshielo.
Imagen: Isla en el mar de Weddell aún no registrada en las cartas náuticas (Foto: Instituto Alfred Wegener / Christian Haas)
¿Qué significa el agua de deshielo para los ecosistemas polares?
Haas informa: "Aunque solo encontramos muy pocos charcos de deshielo, el hielo a menudo estaba casi libre de nieve y tenía una superficie azulada o grisácea. Gracias a novedosas mediciones del agua directamente debajo del hielo mediante turbulencia y sondas biológicas, encontramos mayores cantidades de agua dulce de deshielo dentro y debajo del hielo. Esto tiene un fuerte efecto en la colonización biológica del hielo y en las interacciones con el agua de mar que se encuentra debajo del hielo, ya que estas lentes de agua dulce mantienen el calor del océano alejado del hielo marino".
Los análisis y modelos futuros mostrarán, por ejemplo, qué contribución hacen los organismos que viven en y debajo del hielo marino al ciclo del carbono en el Océano Austral.
Sin embargo, los investigadores solo realizarán estas mediciones después de la expedición, que está programada para finalizar en las Islas Malvinas (Falkland Islands) hoy 9 de abril de 2026. Desde allí, el Polarstern comenzará su travesía por el Atlántico y se espera que regrese a su puerto base de Bremerhaven a mediados de mayo.
