El petróleo y el gas se forman a partir de materia orgánica como el zooplancton y el fitoplancton marinos
Se dice que los países del Golfo Pérsico son a la vez una bendición y una maldición debido a sus vastas reservas de petróleo y gas.
Las fuerzas geológicas que se han desarrollado a lo largo de millones de años han convertido a la región en un foco energético global, como lo es ahora con la guerra en curso que está provocando una crisis energética mundial.
"Como geólogo petrolero que ha estudiado la región, todavía me asombra la magnitud de sus reservas de hidrocarburos. Por ejemplo, alrededor del Golfo Pérsico existen más de 30 yacimientos supergigantes, cada uno con reservas de 5 mil millones de barriles de petróleo o más. Además, los pozos de la región producen entre dos y cinco veces más petróleo al día que incluso los mejores pozos del Mar del Norte y Rusia", dice Scott L. Montgomery, profesor de Estudios Internacionales en la Universidad de Washington.
La geociencia moderna ha identificado varios factores clave en las rocas que hacen que una región sea particularmente rica en petróleo, incluyendo su capacidad para generar y retener hidrocarburos. En la región del Golfo Pérsico, todos estos factores se encuentran en niveles óptimos o cercanos a ellos.
Por su enorme abundancia y facilidad de producción, la región del Golfo Pérsico es sencillamente inigualable.
Imagen: La región del Golfo Pérsico es rica en yacimientos de petróleo, marcados en verde, y yacimientos de gas, marcados en rojo. Agencia Central de Inteligencia a través de la Biblioteca del Congreso.
Breve historia
Los seres humanos conocían la presencia de hidrocarburos en la zona mucho antes de que las inundaciones crearan el Golfo Pérsico al final de la última era glacial, hace entre 14.000 y 6.000 años.
En muchas partes de la región, abundan las filtraciones naturales de petróleo y gas a lo largo de ríos y valles. Miles de años antes del comienzo de la era común, la gente utilizaba betún, un tipo de petróleo pesado, para la construcción de mortero y para impermeabilizar embarcaciones.
El primer descubrimiento moderno de petróleo se produjo en 1908 en un yacimiento conocido en el oeste de Irán. En las décadas de 1950 y 1960, una época de rápida expansión en la exploración de petróleo y gas, quedó claro que ninguna otra región del planeta probablemente tendría una abundancia similar.
Se han descubierto otras zonas con enormes volúmenes de petróleo y gas, como Siberia Occidental en Rusia y, más recientemente, la Cuenca Pérmica en Estados Unidos, pero ninguna se compara ni con la magnitud de las reservas ni con los altos ritmos de producción de petróleo y gas del Golfo Pérsico.
Imagen: Placas tectónicas del Golfo Pérsico
Contexto geológico
La región del Golfo Pérsico se ubica en la zona de colisión de dos placas continentales: la placa arábiga al suroeste y la placa euroasiática al este y al norte. Esta colisión se ha estado produciendo durante unos 35 millones de años y ha dado como resultado un entorno dinámico donde las capas de roca se han doblado y fracturado y, en niveles más profundos, se han transformado por el calor y la presión significativos.
Las características geológicas difieren mucho entre ambos lados del Golfo. En el lado iraní, los montes Zagros se extienden 1.100 millas (1.800 kilómetros) desde el Golfo de Omán hasta la frontera turca. Los Zagros, que forman parte del gran sistema montañoso alpino-himalayo, están compuestos por rocas muy plegadas y fracturadas que se formaron durante los últimos 60 millones de años a partir de las colisiones de África, Arabia e India con Eurasia.
En el lado arábigo del Golfo, no se produjo ese tipo de flexión y fractura. En cambio, las fuerzas compresivas de la colisión deformaron una plataforma rígida de roca profunda y dura, conocida como "roca basal", transformándola en amplias estructuras en forma de cúpula de enorme tamaño, que se extendían por decenas, incluso cientos, de millas cuadradas.
Debajo del Golfo Pérsico se encuentra una cuenca llena de sedimentos erosionados por el surgimiento de los montes Zagros. En sus zonas más profundas, la cuenca estuvo sometida a altas temperaturas y presiones, necesarias para la generación de petróleo y gas.
En general, es un excelente entorno para generar y almacenar hidrocarburos a gran escala.
Imagen: Una vista satelital de una zona de la cordillera Zagros suroccidental muestra largas crestas y valles, evidencia de la colisión de placas tectónicas. NASA vía Flickr
Rocas que producen petróleo
El petróleo y el gas se forman a partir de materia orgánica como el zooplancton y el fitoplancton marinos, originalmente concentrados en esquistos, calizas ricas en lodo y otras rocas expuestas a altas temperaturas y presiones. Cuando las rocas están compuestas por al menos un 2% de materia orgánica, se consideran de alta calidad para la generación de petróleo y gas.
La región del Golfo posee un número particularmente elevado de capas de este tipo de rocas madre, algunas de las cuales son especialmente gruesas, extensas y ricas en materia orgánica.
Ejemplos de ello son las formaciones montañosas de Hanifa y Tuwaiq, en la costa arábiga del Golfo, que se formaron durante el período Jurásico, hace entre 200 y 145 millones de años, y la formación de Kazhdumi en Irán, que se formó en el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. Estas rocas tienen entre un 1 % y un 13 % de contenido orgánico, e incluso más en algunos lugares.
Estructuras de petróleo y gas
Las capas rocosas curvadas y fracturadas de la región, así como sus domos, son idóneas para atrapar hidrocarburos.
Los pliegues de los Zagros, legendarios para los geólogos por sus espectaculares formas en las imágenes satelitales, contienen cientos de miles de millones de barriles de petróleo y metros cúbicos de gas natural.
Un vistazo a un mapa de petróleo y gas en la región del Golfo Pérsico muestra una tendencia noroeste-sureste de campos alargados con forma de salchicha, reflejo de importantes estructuras de plegamiento. Estas formaciones incluyen cientos de campos individuales de tamaño variable, que se extienden desde el sur de Irán hasta el noreste de Irak.
En la placa arábiga, las grandes estructuras en forma de domo han dado lugar a importantes acumulaciones de petróleo y gas. Entre ellas destaca el yacimiento petrolífero de Ghawar, en Arabia Saudí, el mayor del mundo, con una capacidad de producción superior a los 70.000 millones de barriles de crudo.
El yacimiento de gas South Pars-North Dome, compartido por Qatar e Irán, podría producir al menos 1.300 billones de pies cúbicos (46.000 millones de metros cúbicos) de gas, lo que equivale en contenido energético a más de 200.000 millones de barriles de petróleo.
Las rocas reservorio más importantes son las calizas en las que algunas porciones se han disuelto parcialmente, lo que mejora la capacidad del petróleo y el gas para desplazarse a través de ellas.
En los yacimientos de Zagros, el fluido fluye a través de fracturas creadas por el plegamiento y las fallas relacionadas con las colisiones de placas. Y en lugares como el yacimiento Arab-D en el campo de Ghawar en Arabia Saudita y la caliza de Asmari en muchos campos de Zagros, estas rocas de almacenamiento de petróleo de alta calidad cubren áreas enormes: cientos e incluso miles de kilómetros cuadrados.
No existe nada de esta magnitud en ningún otro lugar del planeta, ni en tierra ni en alta mar, lo que da testimonio de la singular geología petrolera de la región del Golfo Pérsico.
Imagen: Una refinería de gas natural en el campo de gas de South Pars en la costa norte del Golfo Pérsico, en Asaluyeh,
Futuras posibilidades
El resultado combinado de estos factores es que aproximadamente la mitad de las reservas mundiales de petróleo convencional y el 40% de su gas se encuentran bajo tan solo el 3% de la superficie terrestre.
Las evaluaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos sugieren que, incluso después de más de un siglo de perforaciones y producción, aún quedan grandes cantidades de petróleo y gas por descubrir en la región del Golfo Pérsico.
En un informe de 2012 que abarcaba la península arábiga y las montañas Zagros, la agencia estimó que en las rocas podría haber hasta 86.000 millones de barriles de petróleo y 336 billones de pies cúbicos de gas natural, además de las cantidades que ya se han descubierto.
También se podría producir más petróleo y gas utilizando las técnicas de perforación horizontal y fracturación hidráulica, pioneras en Estados Unidos durante las décadas de 2000 y 2010. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos están probando estos métodos en sus yacimientos petrolíferos. Aún es pronto para determinar su éxito, pero las investigaciones indican que podrían permitir una producción aún mayor.
Este artículo de Scott L. Montgomery se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Why the Persian Gulf has more oil and gas than anywhere else on Earth.
