Pone en riesgo a miles de millones de personas y el suministro de alimentos
Las aguas subterráneas costeras son una fuente fundamental de agua potable en muchas regiones del mundo. Sin embargo, se ven amenazadas por la sobreexplotación y la posible salinización. La subida del nivel del mar agrava aún más la situación.
Esto queda demostrado por un reciente estudio de un equipo de investigación liderado por el profesor Robert Reinecke del Instituto de Geografía de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU) y Annika Nolte del Centro de Servicios Climáticos de Alemania (GERICS) en Hamburgo.
"Entre 1990 y 2024, más del 20 % de las zonas costeras que estudiamos mostraron cambios significativos en el nivel freático. En algunos casos, los niveles descendieron más de 50 centímetros al año. Esto apunta a una sobreexplotación y, por consiguiente, a la posible intrusión de agua de mar y la salinización asociada", explicó el profesor Robert Reinecke.
La interacción entre la sobreexplotación de los acuíferos y la subida del nivel del mar a nivel mundial debido al calentamiento global es particularmente crítica: "Si disminuyen los niveles de agua subterránea, el agua de mar puede infiltrarse con mayor facilidad".
Imagen: Patrones hidroclimáticos globales que indican la susceptibilidad de los sistemas de aguas subterráneas costeras a la intrusión de agua de mar. Crédito: Nature Water (2026). DOI: 10.1038/s44221-026-00619-8
Datos de aproximadamente 480.000 pozos
El estudio se basa en datos de aproximadamente 480.000 pozos de diferentes países, recopilados por los investigadores, lo que lo convierte hasta la fecha en el mayor conjunto de datos globales de mediciones de aguas subterráneas costeras.
"Nuestro estudio realiza tres contribuciones clave. En primer lugar, traduce los datos de medición disponibles de diferentes ubicaciones en métricas comparables a nivel mundial, lo que permite una evaluación a gran escala por primera vez. En segundo lugar, identifica las zonas de mayor riesgo y destaca los cambios que se producen en ellas. En tercer lugar, proporciona indicadores que pueden utilizarse para modelar la evolución de las costas que antes no habían sido objeto de seguimiento", afirmó Reinecke.
Los cambios en los niveles de agua subterránea en las zonas afectadas varían considerablemente: en algunos lugares han aumentado, mientras que en otros han disminuido. Sin embargo, desde 2016, los investigadores han observado un aumento general en la disminución de los niveles de agua subterránea.
"La magnitud de la variación del nivel freático varía significativamente, incluso a pequeña escala dentro de muchas regiones", afirmó Reinecke. Se han observado descensos del nivel freático principalmente a lo largo de las costas de Estados Unidos y Centroamérica, la región mediterránea, Sudáfrica, India y el sur de Australia.
El estudio también examinó dónde son particularmente vulnerables las aguas subterráneas costeras a la intrusión de agua salada. "Las zonas costeras donde el nivel freático está cerca del nivel del mar corren un riesgo especial, al igual que las regiones áridas donde las poblaciones dependen en gran medida de las aguas subterráneas", enfatizó Reinecke.
"Nuestro estudio aporta evidencia global de que las aguas subterráneas costeras están amenazadas por la salinización y deben ser priorizadas para su monitoreo y gestión. En los próximos 50 años, podrían surgir escaseces de agua potable en todas las zonas costeras del mundo".
Esto supone riesgos no solo para el suministro de agua de las poblaciones costeras —que representan más del 30% de la población mundial— sino también para la producción local de alimentos y los ecosistemas.
El estudio se ha publicado en Nature Water: Coastal groundwater-level trends reveal global susceptibility to seawater intrusion
