Les permite recuperarse después de las olas de calor marinas, los ciclones y otras amenazas
La isla Lord Howe se encuentra en medio del océano, a unos 700 kilómetros al noreste de Sídney. Está cubierta de exuberante vegetación y bordeada por el ecosistema de arrecifes de coral más austral del mundo.
Este sistema de arrecifes no es tan famoso como su vecino del norte, la Gran Barrera de Coral. Una nueva investigación demuestra que desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la conexión y la supervivencia de vastas regiones coralinas en todo el Pacífico.
Un pequeño número de otros arrecifes en la región cumplen una función similar. Saber qué arrecifes son más importantes para la recuperación y adaptación al calentamiento oceánico —y protegerlos ahora— podría marcar la diferencia entre el colapso regional de los arrecifes y su resiliencia a largo plazo.
Pequeños corales jóvenes en un vasto océano
Los arrecifes de coral están en declive a nivel global, pero esta pérdida no se trata solo de la muerte de los corales, sino de la ruptura de las conexiones naturales que permiten a los arrecifes recuperarse después de las olas de calor marinas, los ciclones y otras amenazas.
En la actualidad, el cambio climático está reduciendo rápidamente la capacidad de las larvas de coral para desplazarse entre los arrecifes, disminuyendo sus posibilidades de supervivencia al dificultar su recuperación.
Estos diminutos corales recién nacidos a veces pueden pasar muchas semanas en las aguas superficiales del océano abierto, transportados por las corrientes a través de cientos o incluso miles de kilómetros antes de asentarse y comenzar a crecer.
El movimiento de las larvas proporciona una constante fuente de reposición para los arrecifes, tanto cercanos como lejanos, lo cual es especialmente importante cuando los arrecifes están dañados.
Sin este suministro constante, algunos arrecifes dañados simplemente no pueden recuperarse. La conectividad no es un lujo para los arrecifes de coral; es su salvavidas.
Imagen derecha: Trayectorias de dispersión larvaria modeladas a través del suroeste del Océano Pacífico. Las trayectorias representan períodos de desove de 96 días que comienzan en noviembre de 2011, 2014, 2019 y 2023 (de arriba a la izquierda a abajo a la derecha), modeladas en función de las características del ciclo de vida de Acropora.
Seguimiento de la dispersión en 850 arrecifes
"Nuestro estudio utilizó modelos de circulación oceánica para simular las trayectorias de las larvas de coral en el suroeste del océano Pacífico desde 2011 hasta 2024, rastreando el movimiento de las larvas en 850 arrecifes", dice Kate Marie Quigley, investigadora asociada de DECRA en ecología molecular de la Universidad James Cook.
Estos arrecifes se extendían por la Gran Barrera de Coral, Nueva Caledonia, el Mar del Coral y la Isla Lord Howe.
Quigley y sus colegas analizaron cómo dos formas clave de crecimiento de los corales (corales ramificados de crecimiento rápido y corales masivos de crecimiento más lento) se desplazan entre los arrecifes en las condiciones actuales y en los escenarios de calentamiento climático global proyectados de 1°C, 2,5°C y 4°C por encima de las temperaturas preindustriales.
A continuación, examinaron cómo se desplazaban los corales entre diferentes tipos de arrecifes, incluidos aquellos que eran naturalmente resistentes al estrés térmico, los que se recuperan rápidamente tras una perturbación y los que se mantienen más fríos debido a las corrientes de agua locales y al afloramiento que reducen de forma natural la temperatura del agua alrededor del arrecife.
Esto les permitió preguntarse no solo qué arrecifes están conectados, sino también qué tipos de arrecifes envían y reciben diferentes tipos de larvas.
Una red frágil
Los autores de la investigación descubrieron que solo un puñado de arrecifes funcionan como verdaderos centros de distribución: lugares donde las larvas llegan de fuentes distantes y parten para colonizar arrecifes lejanos. Si se pierden estos puntos de conexión, toda la red comienza a fragmentarse.
Los arrecifes del Mar del Coral se revelaron como puentes cruciales en esta red, conectando el sur de la Gran Barrera de Coral con Nueva Caledonia y más allá. Pero quizás el hallazgo más sorprendente involucra a la isla Lord Howe.
Los modelos identificaron a Lord Howe como un posible refugio: un lugar donde los corales podrían persistir incluso a medida que se intensifica el calentamiento, posiblemente debido a su posición más templada y meridional.
Sin embargo, su propio aislamiento —lo que lo convierte en un probable superviviente— también significa que tiene una limitada conectividad natural con los arrecifes circundantes.
Esta situación, por lo tanto, tiene dos caras: si bien el aislamiento ayuda a proteger a sus corales del estrés térmico extremo, también significa que el arrecife depende menos de las nuevas larvas que otros podrían necesitar para recuperarse. Por lo tanto, esto también significa que Lord Howe necesita protección, no solo para sí misma, sino para todo el sistema regional de arrecifes que algún día podría depender de él
Otro hallazgo importante es que los arrecifes más resistentes al estrés térmico (aquellos clasificados como naturalmente resistentes) tendían a exportar larvas a un número relativamente menor de arrecifes dentro de la red más amplia.
Imagen: Modelado de la conectividad larvaria acumulada en el suroeste del Pacífico para larvas de Acropora simuladas durante los eventos anuales de desove ocurridos entre 2011 y 2024.
Pero existen técnicas que permiten el traslado intencional de larvas desde arrecifes tolerantes al calor hacia lugares más vulnerables. Entre estas técnicas se incluye el flujo genético asistido, en el que los científicos trasladan deliberadamente corales adultos adaptados al calor o a sus crías a arrecifes más vulnerables al estrés térmico, lo que ayuda a propagar más rápidamente los genes tolerantes al calor a través de las redes de arrecifes.
Proteger las principales rutas marítimas
Los resultados de la investigación dejan claro que las áreas marinas protegidas no deben gestionarse como reservas aisladas, sino como una red interconectada, con cooperación transfronteriza entre Australia y las naciones insulares del Pacífico.
Los corredores larvarios que conectan el sur de la Gran Barrera de Coral, Nueva Caledonia y la isla Lord Howe no se encuentran dentro de las fronteras nacionales. Tampoco pueden hacerlo las respuestas de conservación.
Los arrecifes ya están luchando contra el calentamiento de los océanos. Las aguas de la Dorsal de Lord Howe y del Mar de Tasmania Meridional, la vasta región oceánica entre Australia y Nueva Zelanda por donde fluyen estos corredores larvarios, están amenazadas por la pesca industrial.
La pesca industrial, la contaminación y el cambio climático están llevando a estos ecosistemas al límite, con palangres que atraviesan las aguas superficiales. Esta presión acumulada a lo largo de estas nuevas rutas de transporte de larvas añade una capa más de presión a estos ecosistemas ya de por sí debilitados.
Nuestra investigación añade una dimensión nueva y crucial a la protección de alta mar. Nuestra región se encuentra justo enfrente de los corredores larvarios que conectan y sustentan los sistemas de arrecifes de coral. Proteger este océano no se trata solo de lo que vive en él. Se trata de lo que lo atraviesa, algo fundamental para las poblaciones migratorias y conectadas.
Lo mínimo que podemos hacer es proteger las autopistas por las que fluye su futuro: invisibles, en la superficie del océano, algunas larvas no más grandes que un grano de arroz, portadoras del potencial genético para reconstruir lo que corremos el riesgo de perder.
La investigación ha sido publicada en la revista Journal of Applied Ecology: Limited source–sink connections shape south-western Pacific coral reef resilience under current and future warming
