Algunos de los principales productores de carbono azul son macroalgas o algas marinas
Es un error común pensar que las selvas tropicales son los pulmones de la Tierra. Nuestros océanos producen la mayor parte del oxígeno que consumimos y son más eficaces almacenando carbono.
El carbono almacenado en el océano se denomina "carbono azul" y se considera el arma secreta en la lucha contra el cambio climático.
¿Qué es y cómo podemos protegerlo?
Enterrado bajo el azul profundo
El carbono azul queda atrapado por los océanos y los ecosistemas costeros en un proceso conocido como secuestro de carbono.
Este proceso comienza con la fotosíntesis, cuando las plantas capturan y absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo transforman en oxígeno y energía.
Chris Fulton es científico investigador principal en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS). Su trabajo se centra en cómo se almacena el carbono azul en los ecosistemas marinos de Australia Occidental.
"El carbono azul se almacena en algún lugar de los sistemas oceánicos", explica Chris. "Ese es el proceso de secuestro de carbono".
Bajo amenaza
Los depósitos de carbono almacenado se conocen como reservorios de carbono.
"Existe un reservorio de carbono muy diverso, sobre todo en los humedales costeros", explica Chris. "Esto incluye manglares, praderas marinas y marismas o llanuras de marea".
Las reservas de carbono azul proporcionan hábitat a una gran diversidad de organismos y previenen la erosión costera.
Pero no son inmunes al cambio climático.
"El carbono azul es una solución al cambio climático", afirma Chris.
"Desafortunadamente, el cambio climático también está causando problemas a los ecosistemas marinos".
Imagen derecha: Productores de carbono azul.
El panorama general
Un estudio reciente de Chris y sus colegas demuestra que la clave para mejorar el secuestro de carbono azul reside en comprender su origen: si se encuentra dentro o fuera del reservorio de carbono.
El estudio también reveló que la mayor parte del carbono azul almacenado en los depósitos de todo el mundo proviene de fuentes externas.
"Un árbol de mangle deja caer sus hojas, y parte de ellas queda enterrada en el suelo que hay debajo, pero gran parte es transportada y enterrada en otro lugar", dice Chris.
Si una hoja de mangle cae y queda enterrada en el lugar donde aterriza, se denomina carbono autóctono. Si la misma hoja cae pero flota y queda enterrada en otro lugar, se denomina carbono alóctono.
La distinción entre carbono "auto" y "alo" también puede cambiar las prioridades de conservación en los espacios marinos. No se trata de proteger un ecosistema en particular, sino todo el paisaje marino.
"Restaurar un bosque de manglares no es suficiente. Hay que centrarse en toda la comunidad vegetal", dice Chris.
Un héroe anónimo del carbono azul
El proyecto Blue Carbon Seascapes (Paisajes Marinos de Carbono Azul) está ayudando a los científicos a comprender mejor cuáles son las fuentes externas de carbono en el norte de Australia Occidental y dónde se almacenan, y aspira a tener repercusiones a nivel mundial.
"El proyecto Blue Carbon Seascapes surgió porque nos dimos cuenta de que existía una verdadera laguna en la ciencia del carbono azul en cuanto a cómo rastrear el carbono procedente de fuentes 'alo'", dice Chris.
"Estamos intentando desentrañar las contribuciones al carbono azul, dónde se deposita y si existen ciertos puntos críticos que debamos conocer para poder protegerlos".
Imagen: Sí, esta es una imagen de un manglar, pero ¿Sabías que también es una imagen de un sumidero? Un sumidero de carbono.
Los manglares y las praderas marinas suelen considerarse los reservorios de carbono azul más importantes.
Sin embargo, el proyecto Blue Carbon Seascapes está desmintiendo esta idea.
Algunos de los principales productores de carbono azul son, de hecho, macroalgas o algas marinas, una fuente de carbono "alo".
"Las macroalgas están siendo poco estudiadas y potencialmente representan una parte tan importante de la solución como algunos de los ecosistemas tradicionales de carbono azul", dice Chris.
"No son cosas molestas ni blandas, sino algo que contribuye a nuestra seguridad global".
El estudio fue publicado en Gobal Change Biology: Tracing Blue Carbon Flows Across Diverse Seascapes
