Las praderas marinas son plantas con hojas, flores, semillas y, quizás lo más importante, raíces
Es hora de reconocer la importancia de las praderas marinas. Esta planta, considerada una verdadera heroína, protege las costas, almacena grandes cantidades de carbono y sustenta ecosistemas de los que dependen las personas y la vida silvestre. Sin embargo, rara vez se habla de ella en el contexto de la conservación marina. Esto se debe, en parte, a que hasta ahora sabíamos muy poco sobre ella.
Por primera vez, los científicos han revelado un mapa global de alta resolución de las praderas marinas, así como cómo cambió su cobertura durante un período de cuatro años. Más que un simple mapa, la información aporta invaluables conocimientos que transformarán los métodos y políticas utilizados para gestionar los ecosistemas de praderas marinas en todo el mundo.
Dirigió el estudio el Centro para el Descubrimiento Global y la Ciencia de la Conservación (GDCS) de la Universidad Estatal de Arizona.
Si bien los datos muestran una pérdida del 1 % anual durante los cuatro años que abarca el estudio, también revelan áreas donde se logró la recuperación de las praderas marinas, lo que constituye un modelo para futuros esfuerzos de restauración. Además, conocer con precisión la ubicación de estos valiosos ecosistemas permite una conservación más específica.
El centro forma parte del Laboratorio de Futuros Globales Julie Ann Wrigley.
"Este trabajo supone un punto de inflexión en la monitorización de los ecosistemas costeros mundiales, ya que aborda una carencia de larga data en la ciencia marina: la falta de mapas globales de praderas marinas precisos, consistentes y de alta resolución", afirma el autor principal, Jiwei Li, profesor adjunto de la Escuela de Futuro Oceánico. "Las estimaciones previas variaban considerablemente debido a la inconsistencia de los métodos y la escasez de datos, lo que limitaba su utilidad en la ciencia y la formulación de políticas".
La selva tropical del océano
Las praderas marinas no son lo mismo que las algas. El quelpo es un tipo de alga, pero las praderas marinas son plantas con hojas, flores, semillas y, quizás lo más importante, raíces. Estas raíces fijan los sedimentos y protegen las costas de la erosión.
Al retener los sedimentos, las praderas marinas también ayudan a almacenar mucho carbono. Las praderas marinas almacenan carbono a medida que crecen, y cuando mueren, quedan enterradas bajo más sedimentos que son retenidos por nuevas capas de praderas marinas.
Basándose en su mapa y en datos de otro estudio que midió la cantidad de carbono almacenado en los 30 centímetros superiores (12 pulgadas) de sedimento, los investigadores estiman que los ecosistemas de praderas marinas almacenan aproximadamente 640 teragramos (billones de gramos) de carbono a nivel global. (Es probable que sea más, ya que los sedimentos oceánicos pueden tener un espesor mucho mayor a 30 centímetros en algunos lugares). En términos de CO2, eso equivale aproximadamente a las emisiones anuales de 500 millones de automóviles.
Además de actuar como sumidero de carbono y proteger las costas de los daños, las praderas marinas nos ayudan de muchas otras maneras. Mejoran la calidad del agua al filtrar los contaminantes. Favorecen un ecosistema marino saludable al proporcionar alimento y refugio a numerosos animales. Esto significa que también es beneficioso para la pesca y para las personas que dependen del océano para alimentarse y ganarse la vida.
"Cuando hablamos de praderas marinas, podemos imaginarlas como una selva tropical submarina", dice Li. "Es fundamental para todas las redes alimentarias en las regiones costeras".
Imagen derecha: Distribución mundial de las praderas marinas de aguas poco profundas y sus cambios entre 2019 y 2024. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10704-3
Un mapa que faltaba
El proyecto Allen Coral Atlas, liderado por el Centro para el Descubrimiento Global y la Ciencia de la Conservación, es conocido por crear el primer mapa mundial de arrecifes de coral de aguas poco profundas y otras herramientas de seguimiento utilizadas para ayudar a proteger los arrecifes de coral.
Cuando los científicos del centro intentaron añadir datos sobre praderas marinas a los mapas de coral, se dieron cuenta de que cartografiar praderas marinas es muy diferente a cartografiar arrecifes de coral. Para ofrecer al mundo el primer mapa completo de ecosistemas de praderas marinas, necesitaban herramientas específicas.
El equipo de Li entrenó un modelo de IA para detectar praderas marinas en imágenes satelitales. Su trabajo contó con la colaboración de personas de todo el mundo que realizaron inmersiones de investigación para confirmar la presencia de praderas marinas y otras formaciones submarinas, como rocas, corales, algas y arena. Cada punto de datos confirmado por los buceadores se etiquetó con sus coordenadas.
Li tomó esta "verdad sobre el terreno" y la utilizó para entrenar y probar el modelo de IA mostrándole imágenes satelitales de esas mismas coordenadas. Una vez entrenado el modelo, el equipo lo utilizó para analizar millones de imágenes satelitales y crear el mapa global de praderas marinas. Los recursos de supercomputación de la ASU, incluyendo Sol, uno de los sistemas de mayor rendimiento a nivel mundial, fueron una importante herramienta para esta investigación.
"La ASU nos ofrece un excelente soporte de supercomputación", afirma Li. "Utilizamos las supercomputadoras Agave y Sol de la ASU para realizar todo el trabajo de aprendizaje profundo".
El modelo puede detectar si un área de 10 metros cuadrados (aproximadamente 33 pies cuadrados) tiene praderas marinas y si estas son densas o dispersas. Actualmente, debido a las limitaciones de los satélites, el mapa puede detectar objetos a una profundidad de hasta 30 metros (98 pies).
La mayoría de las praderas marinas crecen en aguas de 30 metros de profundidad o menos, ya que necesitan luz solar al igual que las plantas terrestres. Sin embargo, algunas crecen en aguas de hasta 40 metros de profundidad. En el futuro, los satélites hiperespectrales podrían alcanzar mayores profundidades, lo que permitiría al equipo recoger praderas marinas que crecen a mayor profundidad.
"El mapa de praderas marinas se está incorporando a los mapas de arrecifes de coral del Atlas de Corales de Allen y a nuestros sistemas de monitoreo para que podamos comenzar a incluir estas áreas críticas en los planes, incluyendo el desarrollo de áreas marinas protegidas, el mercado del carbono, la conservación de la biodiversidad e incluso la aplicación de la ley", dice Greg Asner, coautor del artículo y director del centro. "Pero la verdadera innovación es el hecho de que el mapa de praderas marinas se construye sistemáticamente para todo el planeta".
Imagen derecha: El equipo del profesor adjunto Jiwei Li entrenó un modelo de IA para detectar praderas marinas en imágenes satelitales y luego lo utilizó para analizar millones de imágenes satelitales y crear el mapa global de praderas marinas. En la imagen: Esta colección de imágenes satelitales muestra la vista en color real a la izquierda y un mapa de las praderas marinas de esa área, representados en verde a la derecha. Imagen de Jiwei Li/ASU
Pérdidas, victorias y esperanza
Los investigadores descubrieron que casi el 70% de las praderas marinas se concentran frente a las costas de solo cinco países: Estados Unidos, Bahamas, Cuba, Australia e Indonesia.
Al comparar los datos satelitales de 2019-2020 y 2023-2024, descubrieron que aproximadamente el 4% de las praderas marinas se perdieron durante ese período.
Gran parte de esas pérdidas se asociaron con actividades humanas, como el desarrollo costero en China y la contaminación por fertilizantes en Florida. Los factores climáticos adversos también pueden influir, como el huracán Dorian en las Bahamas y una ola de calor marina en Australia, pero los investigadores señalan la necesidad de recopilar datos durante períodos más prolongados para establecer conexiones.
Los daños a un ecosistema de praderas marinas tienen consecuencias, como un hábitat menos atractivo para la vida marina, menos recursos alimentarios e ingresos para las personas que viven cerca de la costa, litoral menos resistente a las tormentas y mayores emisiones de gases de efecto invernadero. Gracias a este proyecto, ahora tenemos una mejor idea de cuánto podemos ganar o perder.
"Antes de nuestro proyecto de cartografía, la gente desconocía la ubicación de las praderas marinas y su extensión total, por lo que no podían calcular la cantidad de carbono que almacenan en los sedimentos. Esto supone un gran avance en ese sentido", afirma Li.
"Este estudio histórico sobre la distribución mundial de las praderas marinas ofrece el primer mapeo exhaustivo de un hábitat marino vital y poco común... Es fundamental destacar que más de la mitad de estas praderas marinas no están protegidas actualmente, lo que las identifica como objetivos de alta prioridad dentro del marco 30x30 del Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal", afirma Eric Dinerstein, un destacado conservacionista, científico jefe y asesor principal de conservación de Conservation X Labs.
Imagen: Pérdida de praderas marinas dentro de las Áreas Marinas Protegidas (AMP) en comparación con las regiones no protegidas. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10704-3
Los datos del equipo sugieren que usar el mapa para crear áreas marinas protegidas más estratégicas podría ser una poderosa aplicación. Descubrieron que sólo alrededor del 21% de las praderas marinas se encuentran dentro de áreas marinas protegidas, y casi el 80% de la pérdida de praderas marinas se produjo fuera de las áreas marinas protegidas.
También hallaron evidencia de métodos de conservación eficaces. Las praderas marinas aumentaron en South Bay, cerca de Los Ángeles, gracias a un proyecto de restauración, y en Cuba debido a la mejora de la claridad del agua. El mapa permitirá visualizar dónde tendrán mayor impacto los futuros esfuerzos de restauración.
Además, cabe destacar que las praderas marinas crecen rápidamente. Los corales, de crecimiento lento, pueden tardar décadas en recuperarse de los daños, pero las praderas marinas se recuperan en mucho menos tiempo. Li afirma que es necesario realizar estudios sobre el crecimiento y la recuperación de las praderas marinas. Esta información podría ser útil para la gestión de las praderas marinas en el futuro.
Las praderas marinas también sustentan los arrecifes de coral en algunas zonas. Un triunfo para las praderas marinas es también un triunfo para los arrecifes de coral en peligro.
"En última instancia, este estudio transforma las praderas marinas de un ecosistema pobremente cuantificado en un activo climático y de conservación globalmente observable, lo que permite una toma de decisiones más transparente y basada en datos para la gestión costera y la mitigación del clima", dice Li.
El estudio se ha publicado en la revista Nature: Global high-resolution mapping of seagrass to support conservation
