Las actividades humanas son una de las principales razones
El mar Caspio, la mayor masa de agua interior del planeta, se está reduciendo. No fluctúa, no entra en un ciclo natural, sino que se está reduciendo.
Durante décadas, científicos y responsables políticos consideraron los cambios en el Caspio como parte de la variabilidad natural de la cuenca. Los niveles del agua en el mar siempre han subido y bajado.
Pero un nuevo estudio revela algo mucho más preocupante: el actual declive se debe cada vez más a las decisiones humanas de construir represas y desviar ríos, y a la fragmentada toma de decisiones en los cinco países que bordean esta masa de agua.
"Mediante el uso de observaciones satelitales junto con registros hidrológicos terrestres de ríos en los cinco estados costeros (Irán, Rusia, Turkmenistán, Azerbaiyán y Kazajstán), descubrimos que el caudal hacia el Mar Caspio ha disminuido drásticamente en las últimas tres décadas", dicen Nima Shokri y Amir AghaKouchak (*).
La razón principal no es la disminución de las precipitaciones. De hecho, las lluvias sobre la cuenca del Volga, que suministra aproximadamente el 80% de la afluencia del Caspio, han aumentado ligeramente. Ese hallazgo es importante porque revierte uno de los supuestos más comunes en torno a la crisis del Caspio.
La explicación generalizada ha sido sencilla: el cambio climático aumenta la evaporación, disminuyen las precipitaciones y el mar se reduce.
El cambio climático sin duda influye: el nuevo análisis confirma que la evaporación en el mar Caspio ha aumentado significativamente a medida que suben las temperaturas regionales. Sin embargo, la evaporación por sí sola explica solo alrededor del 40 % de la pérdida de agua observada desde mediados de la década de 1990.
El descenso restante apunta abrumadoramente a la actividad humana. El río Volga ha sido objeto de intensas modificaciones durante décadas. Presas, embalses, su uso para el riego, el consumo industrial y los sistemas de navegación han alterado fundamentalmente la hidrología de la cuenca.
Imagen: Cambios a largo plazo en el Mar Caspio. Crédito: Earth's Future (2026). DOI: 10.1029/2025ef008028
El agua que antes fluía naturalmente hacia el Caspio se intercepta cada vez más río arriba. Un ejemplo crucial, aunque poco comentado, es el sistema de canales Volga-Don, que conecta la cuenca del Caspio con el Mar Negro a través de las vías fluviales internas de Rusia. Desde el punto de vista geopolítico y económico, el canal tiene un gran valor estratégico. Sin embargo, desvía agua del sistema del Caspio.
El efecto acumulativo ya es visible desde el espacio. Desde mediados de la década de 1990, el mar Caspio ha perdido aproximadamente 24.000 km² de superficie, un área cercana al tamaño de Sicilia (25.833 km²). El nivel del agua ha descendido unos 2 metros (7 pies).
La zona norte del Caspio, poco profunda y ecológicamente una de las partes más productivas del mar, se está secando con especial rapidez. Esto es importante porque el norte del Caspio no es un mar vacío. Es una zona ecológica crucial que sustenta pesquerías, humedales, aves migratorias y zonas de desove para el esturión, la antigua especie de pez que produce la mayor parte del caviar del mundo.
Amenazas para la navegación
A medida que el agua retrocede, se intensifica el estrés ecológico. El estudio también detectó un aumento a largo plazo en las concentraciones de clorofila-a en el norte del Caspio, un indicador clave de la actividad de las algas y del deterioro de la calidad del agua. En otras palabras, el mar se está volviendo más cálido, menos profundo y cada vez más rico en nutrientes: condiciones ideales para la proliferación de algas nocivas.
No se trata simplemente de una cuestión medioambiental. La región del Caspio se sitúa en el centro de importantes corredores energéticos y comerciales que conectan Europa y Asia. Las rutas de transporte norte-sur de Rusia, el plan de desarrollo internacional de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, la infraestructura petrolera en alta mar y las redes de transporte marítimo regionales dependen de que el Caspio se mantenga navegable y estable.
El descenso del nivel del agua amenaza puertos, rutas marítimas e infraestructura costera. La disminución de la profundidad reduce la capacidad de carga y aumenta los costos de transporte. Lo que inicialmente parece un problema ambiental se convierte gradualmente en una limitación económica.
Imagen: Países ribereños del Mar Caspio
Problemas políticos
Luego está la dimensión política. A diferencia de los océanos, los mares interiores no pueden depender de la circulación global para mitigar la mala gestión local. Su supervivencia depende directamente del comportamiento de los estados vecinos. Además, el mar Caspio está rodeado de países con contrapuestos intereses estratégicos, desiguales sistemas de gobernanza y una limitada transparencia en lo que respecta al uso del agua.
Esa fragmentación se ha convertido en uno de los mayores riesgos que enfrenta el mar. Si bien existen acuerdos regionales, incluido el Convenio de Aktau de 2018 (formalmente el Convenio sobre el Estatuto Jurídico del Mar Caspio), todavía no existe un sistema integral y de obligado cumplimiento que regule la asignación de agua, el monitoreo hidrológico o la protección ecológica en toda la cuenca. El intercambio de datos sigue siendo limitado. Las extracciones de agua suelen ser poco transparentes. La gestión ambiental está fragmentada.
Esto se asemeja a un patrón que se repite en las modernas crisis ambientales: los gobiernos prefieren hablar del cambio climático porque externaliza la responsabilidad. Permite a los líderes presentar el deterioro ecológico como un inevitable proceso planetario.
Pero la historia del Caspio es más compleja. Es también una historia sobre decisiones políticas. Se construyeron represas en los ríos. Se desvió agua. Se degradaron los humedales. Los controles de la contaminación siguieron siendo deficientes. La explotación de petróleo y gas se expandió mientras que las medidas de protección ecológica se quedaron rezagadas. El crecimiento económico siempre tuvo prioridad sobre la sostenibilidad hidrológica.
El peligro no reside simplemente en que el Caspio se reduzca, sino en que se superen umbrales ecológicos, más allá de los cuales la recuperación se vuelve extraordinariamente difícil.
Imagen derecha: Mar Caspio desde satélite. Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain
El mar de Aral, el cuarto lago más grande del mundo, demostró la rapidez con la que puede acelerarse un colapso una vez que se inicia una reacción en cadena. Los lechos lacustres expuestos generan tormentas de polvo. La pesca colapsa. La salinidad aumenta. La biodiversidad se desploma. Los climas locales cambian. Los sistemas económicos se desmoronan en torno a la cuenca que se está secando.
El mar Caspio aún no ha llegado a esa etapa, pero las señales de alerta son cada vez más visibles.
Todavía hay tiempo para frenar esta tendencia. Sin embargo, para ello se requeriría algo históricamente poco común en la región: una coordinación a largo plazo que priorice la estabilidad hidrológica —salvaguardar el equilibrio hídrico natural del mar y evitar que los niveles de agua desciendan por debajo de un punto peligroso de colapso ecológico— por encima de la extracción a corto plazo y la competencia geopolítica.
Esto significaría una contabilidad transparente del agua: el seguimiento abierto y el intercambio de datos sobre exactamente cuánta agua extrae cada nación de los ríos que alimentan para la agricultura y la industria. Esto implicaría la negociación de caudales ambientales procedentes de los embalses situados aguas arriba, y el reconocimiento de que el Caspio no es simplemente un corredor energético o una ruta marítima, sino un frágil sistema hídrico.
La naturaleza acaba imponiendo consecuencias a las sociedades que ignoran esos límites. El mar Caspio está empezando a transmitir ese mensaje.
El estudio se ha publicado en Earth's Future: The Shrinking Caspian Sea: Eco-Hydrological Responses to Human and Climate Pressures
(*) Nima Shokri es Codirector Ejecutivo del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) en la Universidad de las Naciones Unidas; Universidad Técnica de Hamburgo. Amir AghaKouchak es profesor de Ingeniería Civil y Ambiental y Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de California, Irvine.
Este artículo se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: The Caspian Sea has lost an area nearly the size of Sicily: human activities are a major reason why.
