Karenia cristata libera potentes brevetoxinas con un alto impacto en la mortalidad de especies marinas
Se ha demostrado que las microalgas marinas responsables de los efectos más devastadores de la floración algal nociva (HAB por sus singlas en inglés) en el sur de Australia son la especie más tóxica de su tipo jamás estudiada.
En un nuevo artículo científico el equipo de investigación australiano, que a finales del año pasado identificó la microalga Karenia cristata como la fuente de las neurotoxinas en la floración, amplió sus hallazgos con nuevos datos toxicológicos.
Toxicidad que va mucho más allá de las especies conocidas
La autora principal, la profesora Shauna Murray de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS), dijo que el HAB, que duró más de un año, ha cobrado un inmenso costo ambiental, económico, social y de salud pública en el sur de Australia.
"Hemos comprobado que Karenia cristata, que libera una serie de compuestos tóxicos, incluidas las brevetoxinas, tiene efectos tóxicos más fuertes que las especies de floraciones de algas nocivas estudiadas anteriormente", dijo Murray.
"Esto puede explicar en parte la magnitud de los impactos observados en este evento, que han incluido la mortalidad masiva de invertebrados marinos, peces, mamíferos y aves durante muchos meses".
Imagen: Morfología de K. cristata a partir de muestras del sur de Australia y una cepa cultivada en laboratorio (SM2). Crédito: Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-03115-0
Murray explicó que el equipo, integrado por colegas del Instituto Cawthron de Nueva Zelanda (la Dra. Kirsty Smith, la Dra. Anne Rolto y Andy Selwood) y de la Universidad de Adelaida (el Dr. Craig Styan), llevó a cabo experimentos con cepas de Karenia cristata cultivadas en laboratorio para evaluar con mayor detalle su toxicidad.
"Utilizamos tres diferentes métodos de bioensayo y un método de análisis químico para examinar la toxicología de Karenia cristata cultivada en el laboratorio, así como la toxicología de muestras de agua de la floración algal nociva", dijo Murray.
"En el laboratorio, Karenia cristata resultó ser altamente tóxica incluso a concentraciones celulares muy bajas. Nuestros resultados coinciden con los periodos de mortalidad masiva de animales marinos en 2025 y 2026 y con las concentraciones ambientales reales de Karenia cristata presentes en la zona en ese momento".
"Descubrimos que Karenia cristata es un orden de magnitud más tóxica que la siguiente microalga más tóxica que se ha estudiado hasta la fecha".
"Este acontecimiento sin precedentes tiene consecuencias internacionales, porque ahora sabemos de la existencia de una especie de Karenia productora de brevetoxina en aguas frías que podría proliferar en cualquier lugar con condiciones similares en el agua de la costa".
"Hasta ahora, la Karenia brevis, una especie de aguas cálidas que solo se encuentra en el sureste de Estados Unidos y que también produce brevetoxinas, se consideraba la especie marina causante de floraciones algales nocivas (HAB) más devastadora por sus impactos ambientales, económicos y sociales".
Imagen derecha: Miles de especies marinas están apareciendo muertas en las playas del sur de Australia.
Seguimiento de una persistente floración
El equipo utilizó varios métodos de genética molecular para determinar la distribución y abundancia de las especies de Karenia implicadas en la floración algal nociva.
"Quince meses después de su inicio, la floración de algas nocivas en Australia Meridional aún no ha desaparecido por completo", dijo Murray. "Ahora necesitamos investigar a fondo los factores que provocan el crecimiento de Karenia y comprender sus mecanismos de toxicidad. La proliferación de algas nocivas es un desastre natural, como un ciclón, y no podemos esperar controlarla o revertirla por completo".
"Sin embargo, comprender la ecología, la fisiología y la genética de Karenia cristata será la base para desarrollar métodos de prueba e incluso, posiblemente, métodos de futuros mitigación que ayuden a proteger la acuicultura y a fundamentar la gestión de la salud pública".
El estudio se ha publicado en Nature Ecology & Evolution: A catastrophic marine mortality event caused by a complex algal bloom including the brevetoxin producer Karenia cristata
