La restauración hidrológica evitaría emisiones equivalentes a las totales de España durante tres años
Se ha secado aproximadamente el 90% del mar de Aral. Desde 1960 los sedimentos expuestos ya han liberado enormes cantidades de dióxido de carbono (748 megatones). Sin embargo, mediante la restauración, el lago podría volver a convertirse en un sumidero de carbono.
Así lo demuestra un estudio del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) en el que participó el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental (IGB).
La restauración hidrológica de los sedimentos desecados evitaría emisiones equivalentes a las emisiones totales de España durante tres años, es decir, alrededor de 605 megatones, según los cálculos del equipo de investigación.
La desecación del mar de Aral está considerada como uno de los mayores desastres ambientales de la Tierra. Antaño el cuarto lago más grande del mundo, comenzó a desaparecer en la década de 1960 tras el desvío de los ríos que lo alimentaban para proyectos de irrigación a gran escala. Hoy en día, se ha transformado en un extenso desierto salino, con graves consecuencias sociales y ecológicas.
La nueva investigación demuestra que el lecho desecado del mar de Aral no solo es un símbolo de la pérdida ambiental, sino también un componente clave del balance de carbono de Asia Central y una oportunidad para la mitigación del cambio climático que ha pasado en gran medida desapercibida.
Los lagos y los mares interiores desempeñan un importante papel en el ciclo global del carbono porque acumulan materia orgánica en sus sedimentos durante largos períodos, almacenando el carbono que originalmente fue eliminado de la atmósfera por las plantas y las algas.
Sin embargo, cuando estos sistemas se secan, esta función de almacenamiento de carbono puede invertirse: los sedimentos quedan expuestos a la atmósfera, la materia orgánica se descompone y el carbono se libera de nuevo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
El estudio revela que desde 1960 los sedimentos expuestos por el retroceso del mar de Aral han liberado 748 megatoneladas de CO₂ a la atmósfera.
Al mismo tiempo, los investigadores descubrieron que una cantidad sustancial de carbono permanece enterrada en el antiguo lecho del lago y que volver a inundar el sistema podría evitar la liberación de otras 605 megatoneladas de CO₂, lo que equivale aproximadamente a casi tres años de las actuales emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano en España.
Según los autores, la conservación de este carbono también podría tener un significativo valor económico en los mercados voluntarios de carbono, generando potencialmente entre 3.600 y 18.000 millones de dólares estadounidenses en créditos de carbono negociables.
"Bajo el mar de Aral se esconde un tesoro de carbono. Si estos sedimentos permanecen expuestos, el carbono seguirá liberándose a la atmósfera. Si el mar se inunda de nuevo, ese mismo carbono podría dejar de ser una fuente de emisiones para convertirse en parte de la solución al cambio climático", explica Rafael Marcé, investigador del CEAB-CSIC y autor principal del estudio.
Núria Catalán, coautora del estudio e investigadora del CEAB-CSIC, añade: "Cuando un lago se seca, no solo nos enfrentamos a un problema hidrológico, ecológico o socioeconómico. El ciclo del carbono también se ve alterado de maneras que hasta ahora han permanecido prácticamente ausentes de la contabilidad climática".
"Mi investigación, realizada 20 años después de que el norte del Mar de Aral fuera salvado como parte de otro estudio, ha demostrado que el lago ha recuperado un estado similar al que tenía antes de secarse. Por ejemplo, los niveles de oxígeno se mantienen estables. Por lo tanto, la parte restante del mar de Aral, que aún permanece seca, también tiene un gran potencial para alcanzar un buen estado", afirmó Georgiy Kirillin, investigador del IGB y coautor del estudio, que lleva más de 10 años realizando investigaciones en el mar de Aral de forma intermitente y conoce muy bien sus condiciones.
Imagen derecha: Vistas de satélite de 1989 y 2014. El Mar de Aral ha acabado dividiéndose en el mar de Aral Norte, que se mantiene estable, y el mar de Aral Sur con riesgo de terminar secándose totalmente.
El carbono que aún permanece enterrado bajo el antiguo lecho marino y su posible valor
Si bien ya se ha liberado una significativa fracción del carbono almacenado en los sedimentos del mar de Aral, el estudio destaca las 605 megatoneladas de CO₂ que aún no se han emitido.
Los investigadores describen este reservorio restante como una oportunidad para mitigar el cambio climático que hasta ahora se ha pasado por alto. Si los sedimentos permanecen expuestos, este carbono seguirá escapando a la atmósfera. Por el contrario, restaurar la capa de agua sobre una parte sustancial del lecho marino desecado podría detener este proceso.
El estudio explora el valor económico potencial de estas emisiones evitadas. Tomando como referencia los precios del mercado voluntario de carbono de 2024 para proyectos de uso de la tierra y silvicultura, los autores estiman que evitar la emisión de 605 megatoneladas de CO₂ podría equivaler a entre 3.600 y 18.000 millones de dólares estadounidenses en créditos de carbono negociables.
Este hallazgo refuerza uno de los mensajes centrales del estudio: la restauración del mar de Aral no debe considerarse únicamente como una costosa intervención ambiental, sino también como una posible inversión climática con beneficios cuantificables. Monetizar el carbono almacenado en los sedimentos mediante créditos de carbono podría ayudar a movilizar financiación internacional, complementar los mecanismos de cooperación existentes en materia de agua y mejorar la viabilidad financiera de la reinundación.
Los investigadores señalan: "La restauración suele analizarse principalmente en términos de costes y rentabilidad económica. Nuestro estudio demuestra que la protección de estas vastas reservas de carbono enterradas en los sedimentos también tiene un valor climático que podría incorporarse a los mecanismos de financiación basados en el carbono. Esto proporciona una nueva perspectiva, expresada en un lenguaje familiar para las finanzas climáticas y los mercados de carbono, y abre un nuevo debate sobre cómo se podría financiar la recuperación de terrenos inundados".
Imagen: Barcos pesqueros varados en Mo'ynoq, en el Mar de Aral.
El estudio también se basa en investigaciones previas de científicos de Asia Central para analizar medidas prácticas que podrían aumentar el caudal de entrada al lago, incluyendo una mayor eficiencia en el riego, la optimización de la infraestructura de transporte de agua y una gobernanza más coordinada entre los países de la cuenca.
Partiendo de estos escenarios de restauración, los autores estiman que una inversión de aproximadamente 9.700 millones de dólares estadounidenses en mejoras en la gestión del agua podría aumentar los caudales de entrada de agua lo suficiente como para restaurar alrededor del 50% de la superficie del lago que tenía en 1960, al tiempo que generaría unas 323 megatoneladas de créditos de carbono negociables equivalentes a CO₂.
Los investigadores destacan que la restauración completa del mar de Aral sigue siendo un inmenso desafío técnico, social y político. Sin embargo, sostienen que la financiación climática podría actuar como catalizador si se combina con una mejor gestión del agua, la cooperación internacional y objetivos de restauración ecológica y social.
Si bien el mar de Aral es un ejemplo extremo, no es único. El estudio señala otras regiones donde la desecación de masas de agua continentales podría tener consecuencias similares para el ciclo del carbono, como el Gran Lago Salado, el mar de Salton, el lago Urmia, el lago Chad y el mar Caspio, que se prevé que sufra una desecación considerable en las próximas décadas.
El estudio se ha publicado en la revista Science: Drying of the Aral Sea reshapes the anthropogenic carbon inventory of Central Asia
