Una capa aislante de polvo de impacto puso fin al Cretácico en cuestión de horas, incendiando bosques y aniquilando la fauna
Hace sesenta y seis millones de años, el asteroide de Chicxulub, de diez kilómetros de ancho (seis millas), se estrelló en la península de Yucatán, en México, y cambió la vida en la Tierra para siempre. El reinado de los dinosaurios llegó a su fin, y solo las criaturas que podían refugiarse en madrigueras o aguas poco profundas sobrevivieron hasta la era de los mamíferos que le siguió.
La fricción entre la atmósfera y los restos que cayeron a la Tierra tras el impacto provocó un intenso pulso de calor inmediatamente después del suceso.
Un nuevo estudio ha descubierto que una espesa capa global de polvo probablemente aisló la atmósfera, atrapando y irradiando suficiente calor hacia la superficie como para provocar incendios forestales en todo el mundo y calcinar incluso a los animales de piel más gruesa.
"Estamos en un punto en el que se pudo aniquilar prácticamente todo en la primera o segunda hora", dijo Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad de Purdue y autor principal del estudio. Este resultado reaviva el debate, que lleva décadas en curso, sobre si fue el impacto del asteroide u otra consecuencia lo que acabó con los dinosaurios.
Las devastadoras consecuencias de un impacto
Según la geología y las simulaciones de impactos, sabemos que cuando el asteroide de Chicxulub impactó contra la Tierra, las temperaturas, presiones y la liberación de energía resultantes vaporizaron la roca, lanzando una enorme nube de polvo y vapor de roca —literalmente roca gaseosa— a gran altura en la atmósfera.
Imagen: Efecto del polvo fino en el flujo de radiación superficial global. La curva azul representa los resultados nominales de las simulaciones de Goldin y Melosh (2009) sobre la reentrada de esférulas a la atmósfera. La curva roja representa los resultados de Goldin y Melosh (2009) asumiendo una condición de contorno superior reflectante, lo cual se justifica dada la alta opacidad del polvo fino. Crédito: Journal of Geophysical Research Biogeosciences (2026). DOI: 10.1029/2026JG009837
Parte del vapor de roca se enfrió y condensó en diminutas gotitas de roca llamadas esférulas, que salieron disparadas del cráter de impacto y luego cayeron a la superficie como pequeños meteoritos. Durante el descenso, la fricción entre el aire y las esférulas generó un intenso pulso de calor.
Estudios anteriores sugerían que las esférulas tenían un efecto similar al de encender un asador global: irradiaban suficiente calor como para asar a los animales de piel fina que no tenían refugio, pero no el suficiente como para que las plantas se incendiaran repentinamente.
Durante un tiempo, esto alejó a los investigadores de la idea de que los efectos inmediatos del impacto de Chicxulub hubieran causado la extinción.
Sin embargo, en 2023, nuevas evidencias procedentes de capas de roca que registran el evento de extinción de los dinosaurios en Norteamérica desenterraron otra prueba: una capa de polvo extremadamente fino posterior al impacto que podría haberse formado a partir de vapor de roca que no se condensó para formar esférulas. "Reavivó mi interés por lo que sucedía con el vapor residual; ahí es donde comenzó este trabajo", dijo Johnson.
Combinando simulaciones previas del impacto de Chicxulub con observaciones geológicas de la capa de polvo resultante de la extinción, el nuevo estudio calculó la cantidad de polvo en la atmósfera después del impacto y, lo que es crucial, cómo esa capa de polvo aumentaría la retención y liberación de energía térmica de la Tierra proveniente de las esférulas que caían.
Con la capa de polvo, el calor en la superficie habría sido 3,5 veces más intenso que con las esférulas solas, suficiente para matar animales y provocar incendios forestales espontáneos.
"Nuestro trabajo respalda la idea de que fue realmente el impacto lo que resultó devastador para la vida terrestre y provocó la extinción masiva", dijo Johnson.
Imagen: Recreación artística del impacto del asteroide de Chicxulub con las esférulas.
¿Un fenómeno pasajero o un declive gradual?
El mismo polvo que impulsa la teoría de Johnson sobre los incendios globales también respalda otra popular idea sobre la extinción: los dinosaurios podrían haber muerto de hambre durante un prolongado invierno tras el impacto.
"Parece contradictorio", dijo Johnson, "pero en realidad el efecto es el mismo". De forma similar a como una taza térmica puede mantenerse caliente la sopa y frío el café helado, una vez que las esferas terminaron de caer y los incendios se extinguieron, enormes nubes de polvo podrían haber bloqueado el calor del sol durante años o décadas y haber provocado un invierno global.
Johnson y sus coautores creen que los incendios globales fueron la principal causa de muerte, pero sólo puede determinarlo un registro geológico más completo. Hasta la fecha, la mejor evidencia de incendios forestales durante el evento de extinción proviene de Norteamérica, pero es posible que los efectos fueran más débiles o diferentes más lejos del lugar del impacto en México.
Pistas de los sobrevivientes
"Es posible que con el tiempo encontremos el registro de incendios forestales a escala global", afirmó Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo del University College de Londres que no participó en este estudio. "Simplemente, aún no lo tenemos".
Esto es importante porque la extinción de los dinosaurios es el mejor registro que tenemos de cómo responden a un desastre los ecosistemas enteros. Saber si los animales murieron quemados rápidamente o si fallecieron lentamente a lo largo de décadas es fundamental para interpretar el impacto que una catástrofe de tal magnitud como la de Chicxulub tuvo en la evolución y la recuperación del ecosistema.
"Sería estupendo averiguar qué animales sobrevivieron justo en el momento del impacto y cuáles eran sus características biológicas", dijo Chiarenza. "Esto podría finalmente explicarnos por qué algunos animales sobrevivieron mientras que otros, como los dinosaurios, no lo hicieron".
El estudio aparece en la revista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences: Heat and Wildfires During the K-Pg Mass Extinction Enhanced by Fine Dust
