Puede dar el tiempo necesario a quienes se encuentran en peligro
La rápida intensificación de un huracán se encuentra entre los fenómenos meteorológicos más peligrosos del planeta. Tormentas como el huracán Michael, que tocó tierra en el noroeste de Florida con vientos de 257 km/h (160 mph), y el huracán Otis, el más costoso que ha azotado la costa del Pacífico mexicano, sorprendieron a las comunidades al intensificarse a un ritmo que los modelos informáticos no lograron prever.
Ahora, un equipo de investigación dirigido por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF NCAR) ha desarrollado un método para predecir qué tormentas tienen probabilidades de intensificarse rápidamente con hasta cinco días de antelación, lo que podría proporcionar a los funcionarios locales un tiempo vital para realizar preparativos que salven vidas.
El nuevo método se basa en un enfoque estadístico que analiza cómo la rápida intensificación de pasadas tormentas en diferentes lugares se vio afectada por diversas variables, desde la temperatura de la superficie del mar hasta las condiciones en las capas altas de la atmósfera. Posteriormente, utiliza esas variables para calcular la probabilidad de que una tormenta actual se intensifique rápidamente.
Esta nueva técnica se basa en un método similar que ha ayudado al Centro Nacional de Huracanes a anticipar mejor la rápida intensificación de las tormentas con entre uno y tres días de antelación.
"La ventaja de esta nueva técnica es que proporciona una herramienta para pronosticar una rápida intensificación incluso a más largo plazo", dijo Christopher Rozoff, científico del NSF NCAR y líder de la investigación. "Esto puede dar el tiempo necesario a quienes se encuentran en peligro para tapiar sus ventanas, evacuar o tomar otras medidas para proteger vidas y propiedades".
El método se describe en un nuevo artículo publicado en Weather and Forecasting. El artículo fue escrito en colaboración por científicos de la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York, y los Programas Comunitarios de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica.
Imagen: El ojo del huracán Michael visto desde la Estación Espacial Internacional el 10 de octubre. Crédito: Astronaut Auñón-Chancellor - CC BY 2.0
Desafíos de predicción
La rápida intensificación se define generalmente como un aumento de 30 nudos (aproximadamente 56 km/h) en la velocidad de los vientos de un huracán en un período de 24 horas. Esto puede tener letales consecuencias, especialmente cuando una tormenta tropical o un huracán de baja intensidad aumenta repentinamente su intensidad al acercarse a la costa.
El huracán Helene, que necesitó solo dos días para pasar de ser una tormenta tropical relativamente débil a un huracán de categoría 4 al tocar tierra en Florida en 2024, fue responsable de unas 250 muertes en varios estados del sur. El huracán Harvey, que se intensificó rápidamente al acercarse a la costa de Texas en 2017, inundó partes del área de Houston con lluvias sin precedentes y causó daños asombrosos por valor de 160 mil millones de dólares.
Imagen: Inundaciones por el huracán Harvey
Aunque los pronósticos de huracanes han mejorado significativamente en las últimas décadas, los meteorólogos aún tienen dificultades para predecir una rápida intensificación. Por ejemplo, cuando el huracán Michael se convirtió en tormenta tropical en el Golfo en 2018, los pronosticadores esperaban que sus vientos no superaran los 113 km/h (70 mph).
En cambio, en parte debido a que las condiciones de la atmósfera superior no evolucionaron como se esperaba, Michael se convirtió en una tormenta de categoría 5 que pulverizó partes del noroeste de Florida y causó daños estimados en 6 mil millones de dólares a los aviones de combate en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall.
El nuevo método de Rozoff y sus colegas no resuelve todos los problemas relacionados con la predicción de la rápida intensificación de tormentas. Sin embargo, se concibe como una herramienta que, junto con los modelos informáticos, puede ayudar a los meteorólogos a anticipar mejor la probabilidad de que una tormenta se intensifique rápidamente.
Para crearlo, el equipo de investigación se centró en los pronósticos de huracanes en el Atlántico y el Pacífico oriental generados entre 2019 y 2024 por el Sistema Global de Pronóstico por Conjuntos de la NOAA, que es un modelo meteorológico líder.
Los científicos aplicaron una técnica estadística conocida como modelo de regresión logística a las predicciones, analizando sistemáticamente 55 variables tanto en la estructura de la tormenta como en el entorno más amplio para determinar cuáles eran las más importantes como predictores de una rápida intensificación.
Imagen: Rápida intensificación de varios huracanes.
El método resultante tuvo un buen desempeño en las evaluaciones con modelos de pronóstico. Para los huracanes del Atlántico, ayudó a indicar la probabilidad de una rápida intensificación con hasta cinco días de anticipación, aunque ese plazo se redujo a tres días para los huracanes del Pacífico oriental.
Además, el método resultó útil para determinar cuál de las trayectorias previstas de un huracán tenía más probabilidades de intensificarse rápidamente. Esto permite a los meteorólogos prever que, si una tormenta se desplaza en una dirección determinada, tiene una probabilidad mucho mayor de intensificarse rápidamente que si se desplaza en una dirección diferente.
En el artículo, Rozoff y sus coautores escribieron que futuras investigaciones pueden mejorar aún más el método, tanto analizando los patrones de los huracanes durante años adicionales como probándolo con modelos de pronóstico adicionales.
"Hay varias maneras de mejorar estas predicciones", dijo Rozoff. "El objetivo es brindar a los meteorólogos suficiente información para que tengan confianza con días de anticipación sobre el momento en que es más probable que un huracán se intensifique rápidamente".
Más información:
Christopher M. Rozoff et al, An Ensemble-Based Tropical Cyclone Rapid Intensification Prediction Tool for Extended Lead Times, Weather and Forecasting (2026)
