Tsunami en tierra: ¿Qué provocó la mortal inundación glacial de Nepal?

Probablemente fue debido a un enorme deslizamiento de hielo y rocas que descendió por un paso de montaña

Más de 150 personas han muerto y cientos más están desaparecidas tras una enorme ola de agua, hielo, lodo y rocas que descendió a lo largo de más de 170 kilómetros por el valle del río Bhote Koshi en Nepal. Este valle es la principal vía de comunicación entre Katmandú (Nepal) y Lhasa (Tíbet). El aviso fue escaso.

Las imágenes de la repentina inundación, cargada de escombros, son impactantes. Lamentablemente, no sorprenden.

"Como experto en glaciares, he seguido de cerca su acelerado retroceso en todo el mundo a medida que se derriten, y los desastres que pueden ocurrir a raíz de ello. Los primeros análisis sugieren que el colapso repentino de un glaciar desencadenó el desastre", dice Levan Tielidze, Investigador en Geomorfología Glacial de la Universidad de Monash.

A medida que se intensifica el cambio climático, los glaciares de todo el mundo se están derritiendo, incluso en regiones de gran altitud como el Himalaya. El Himalaya es especialmente vulnerable, ya que las empinadas laderas de muchas de estas imponentes montañas están formadas por permafrost: roca y suelo congelados durante siglos. Con la subida de las temperaturas, estas laderas comienzan a derretirse o desestabilizarse. Si se produce un terremoto o un deslizamiento de tierra, puede desencadenar un repentino y devastador alud de escombros.

Es demasiado pronto para afirmar que esta fue la causa exacta. Pero sabemos que las grandes reservas de hielo del Himalaya, conocidas como el "tercer polo" mundial por contener la mayor cantidad de nieve y hielo después del Ártico y la Antártida, ya no son seguras.

¿Qué sabemos sobre este desastre?

Lo ocurrido en Nepal probablemente se deba a un enorme deslizamiento de hielo y rocas que descendió por un paso de montaña, arrastrando hielo, agua, rocas, árboles y tierra.

El deslizamiento de tierra fue tan grande que inicialmente se pensó que se trataba de un terremoto, ya que la energía sísmica registrada por los sismógrafos fue de magnitud 4.4.

Cuando llegó al puerto de Gyirong, un paso fronterizo entre China y Nepal, la pared de escombros parecía un tsunami de tierra. Las primeras estimaciones sugieren que la ola pudo haber alcanzado los 30 metros de altura.

Imagen: Un tramo de carretera dañado por las inundaciones en Nuwakot, en el centro de Nepal.

¿Cuáles son las posibles causas?

En ocasiones, desastres como este pueden ocurrir cuando el agua de deshielo de un glaciar, atrapada en un lago por un deslizamiento de tierra, se desborda. Uno de estos eventos, conocido como inundación por desbordamiento de lago glaciar, azotó Nepal en 2024.

Pero los primeros análisis sugieren que este no es el caso. Las imágenes satelitales indican que el deslizamiento de tierra pudo haber erosionado grandes partes de un glaciar, provocando su colapso.

Aún no sabemos qué causó el colapso del glaciar. Pero los glaciares de todo el mundo están retrocediendo en general, y esto puede provocar inundaciones y deslizamientos de tierra.

Una inundación de menor magnitud azotó el mismo distrito de Nepal el año pasado, causando la muerte de nueve personas. También el año pasado, el deshielo de un glaciar en Suiza provocó un enorme alud que arrasó el pueblo de Blatten. "En 2023, un deslizamiento de tierra y la consiguiente inundación en mi país natal, Georgia, causaron la muerte de 33 personas en un centro turístico de montaña", dice Tielidze.

Pero este desastre es uno de los más grandes hasta la fecha.

Imagen: Inundaciones a lo largo del sistema fluvial Bhotekoshi en Nepal.

El permafrost es vulnerable

Los glaciares de gran altitud del Himalaya pueden reaccionar al cambio climático de forma diferente a los glaciares situados a menor altitud o en regiones relativamente más cálidas. El deshielo y la degradación del permafrost también pueden contribuir a este fenómeno, al hacer menos estables las empinadas laderas del Himalaya.

El permafrost es un suelo compuesto de roca, tierra y hielo que ha permanecido a 0 °C o menos durante muchos años. A medida que el clima se calienta, el suelo puede descongelarse, debilitando el hielo que ayuda a unir la roca y la tierra.

En las empinadas laderas de las montañas, la pérdida de hielo puede disminuir la estabilidad del terreno y aumentar la probabilidad de desprendimientos de rocas, deslizamientos de tierra y otros movimientos del suelo. Un terremoto, un desprendimiento de rocas u otro tipo de perturbación puede desencadenar un rápido movimiento ladera abajo de rocas, tierra y escombros.

¿Se pueden prevenir estos desastres?

Nadie murió cuando se derrumbó el glaciar suizo. Esto se debió a que existían sistemas de alerta temprana. Las autoridades evacuaron a los residentes antes del derrumbe.

A medida que aumentan las temperaturas y los desastres relacionados con el clima se vuelven más frecuentes o graves en algunas regiones, los sistemas de alerta temprana adquirirán una importancia cada vez mayor para los pueblos y ciudades situados cerca de glaciares o zonas de permafrost en deshielo.

Estos sistemas pueden monitorear la rápida subida del nivel de los ríos, las intensas lluvias y las ondas sísmicas para alertar a las autoridades antes de que ocurra un desastre.

Sin embargo, la instalación y el mantenimiento de sistemas de eficaces alerta temprana pueden requerir una considerable inversión. Esto representa un desafío para los países de bajos ingresos y en desarrollo. Como buena noticia, el Fondo Verde para el Clima anunció el año pasado financiación para mejorar los sistemas de monitoreo en Nepal.

Además, existe otro problema. El agua de deshielo de los glaciares del Himalaya alimenta ríos vitales para miles de millones de personas en Nepal, Pakistán, India y China.

Con el calentamiento global, el aumento del deshielo de los glaciares puede incrementar temporalmente el caudal de los ríos y, en algunos lugares, aumentar el riesgo de inundaciones. Sin embargo, a medida que los glaciares sigan reduciéndose, su contribución podría disminuir con el tiempo y provocar una menor disponibilidad de agua, especialmente durante la estación seca.

La drástica reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, la inversión en sistemas de alerta temprana y una mejor vigilancia de las regiones montañosas vulnerables pueden ayudar a las comunidades a prepararse. Si bien estas medidas no pueden prevenir todos los desastres, sí pueden salvar vidas y brindar a las personas mayores posibilidades de adaptarse al cambio climático.

Este artículo se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Tsunami of dirt: what caused Nepal’s deadly glacial flood?