El coral cuerno de alce crea vastos bosques de arrecifes en aguas poco profundas
Por primera vez los investigadores han replantado con éxito colonias de una especie de coral del Caribe criadas en laboratorio hasta la madurez sexual. La esperanza, dicen, es restaurar y repoblar los arrecifes amenazados.
Esta revolucionaria iniciativa fue dirigida por investigadores de Secore Internacional - una organización líder en la conservación, la protección y la restauración de arrecifes de coral, la Universidad de Amsterdam y la Estación de Investigaciones Marinas Carmabi.
"En 2011 descendientes de coral cuerno de alce (Acropora palmata) en peligro crítico fueron criados de gametos recogidos en el campo y se plantaron a un arrecife un año después", explicó en un comunicado de prensa Valérie Chamberland, ecologista de arrecifes de coral que trabaja para Secore y Carmabi.
Los corales cuerno de alce crecen en forma ramificada, como lo hacen los cuernos de los alces, creando vastos bosques de arrecifes en aguas poco profundas que protegen las costas de las tormentas entrantes y proveen un hábitat crítico para varios organismos, incluyendo especies de peces ecológica y económicamente importantes. Repoblar arrecifes degradados y aumentar la gestión del hábitat se ha hecho cada vez más importante, ya que han desaparecido casi el 80 por ciento de todos los corales del Caribe en las últimas cuatro décadas.
"En cuatro años, estos corales ramificados han crecido a un tamaño de un balón de fútbol y, al mismo tiempo, se reproducen con su población natural. Este evento marca la primera cría con éxito de una especie amenazada de coral del Caribe desde su edad reproductiva", añadió Chamberland en el comunicado.
Tras un rápido descenso de la población, los corales cuerno de alce fueron una de las primeras especies de coral que se enumeró en 2006 como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. Sin embargo, más tarde en 2008, fue catalogada como en peligro crítico en virtud de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Dado su gran descenso e importancia ecológica, Secore, Carmabi y socios de acuarios de todo el mundo han estado trabajando desde 2010 para repoblar arrecifes de coral cuerno de alce. Su proyecto fue diseñado para lograr un mayor número de descendencia del coral, para luego ser plantados a lo largo de los arrecifes degradados en todo el Caribe.
En términos generales, los corales cuerno de alce sólo se reproducen una o dos veces al año, a menudo dentro de unos pocos días después de la luna llena en agosto.
"Acabamos de enterarnos de que los corales cuerno de alce pueden alcanzar la madurez sexual en sólo cuatro años. Esta es una excelente noticia, ya que ahora sabemos que los hijos criados en el laboratorio y plantados a un arrecife puede contribuir a la regeneración natural de los gametos durante la masa anual de desove de los corales cuerno de alce dentro de cuatro años", añadió en el comunicado Chamberland.
Sus hallazgos sugieren que estos corales sexuales criados no sólo ayudan a la recuperación de la disminuciónde las poblaciones de coral cuerno de alce al aumentar el número de colonias, sino también por el aumento de la diversidad genética de los arrecifes.
"Tenemos que proteger los arrecifes de coral y aplicar herramientas de gestión adicionales para reducir la sobrepesca, la contaminación y otras amenazas a los arrecifes", comentó en la publicación de Secore el investigador Dirk Petersen. "Hasta el momento, cualquier esfuerzo de restauración se ha limitado a pequeñas áreas con costosa mano de obra y un trabajo intensivo. Ahora tenemos que dar el siguiente paso hacia adelante para aplicar nuestros resultados a mayor escala en Curazao y en otras partes del Caribe".
Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Bulletin of Marine Science: Four-year-old Caribbean Acropora colonies reared from field-collected gametes are sexually mature
Reerencia adicional: Restoration of critically endangered elkhorn coral (Acropora palmata) populations using larvae reared from wild-caught gametes
