El Mauna Kea mide desde su base más de 10 kilómetros
Ya conoces el viejo dicho "sólo la punta del iceberg". Los icebergs pueden ser sorprendentemente profundos, pero las montañas submarinas llevan la profundidad oculta al siguiente nivel, especialmente la volcánica Mauna Kea situada en la isla grande de Hawái.
Según los estándares regulares de montañas el Mauna Kea es lo suficientemente impresionante, alzándose 4.200 metros sobre el nivel del mar. Pero Mauna Kea es una montaña submarina, es decir, su base está en el fondo del océano. De arriba a abajo, mide más de 10.000 metros - 1.200 metros más alto que el Monte Everest y casi la misma distancia desde la superficie del océano a su punto más profundo en el foso de las Marianas.
Los montes submarinos como el Mauna Kea se crean a través de la actividad tectónica. Se pueden encontrar en los límites entre placas o en puntos calientes, lugares aislados fuera de estos límites donde se rompe magma a través del lecho marino. La Isla Grande se compone de cinco volcanes de puntos calientes, por lo que es un lugar donde se produce ese salida de "lava caliente".
Mauna Kea (su nombre en hawaiano significa "montaña blanca", ya que durante el invierno su cumbre está nevada y el clima en su cima es extremadamente frío) en sí está latente, su última erupción fue alrededor de hace 4.500 años, pero los científicos creen que probablemente hará erupción de nuevo algún día. Hasta entonces, la montaña más alta del mundo sigue siendo un amable gigante.
En la mitología hawaiana, los picos de la isla Grande de Hawái son sagrados, y Mauna Kea es el más sagrado de todos. Una antigua ley no escrita decía que sólo los jefes tribales de alto rango podían visitar su punto más alto. Los antiguos hawaianos que vivían en las laderas del Mauna Kea aprovechaban sus extensos bosques para obtener alimentos, y extraían los densos basaltos del glacial en los flancos del volcán para la producción de herramientas. Cuando los europeos llegaron a finales del siglo XVIII, los colonos introdujeron ganado, ovejas y animales de caza, muchos de los cuales se convirtieron en salvajes y comenzaron a dañar la ecología de la montaña.
Con su gran altitud, su seco ambiente, y el estable flujo de aire, la cumbre del Mauna Kea es una de los mejores sitios del mundo para la observación astronómica, y uno de los más controvertidos. Desde la creación de una vía de acceso en 1964, se han construido en la cumbre trece telescopios financiados por once países. Los observatorios en el Mauna Kea se utilizan para la investigación científica en todo el espectro electromagnético desde la luz visible hasta las ondas de radio, y comprenden la mayor instalación de ese tipo en el mundo. Su construcción en un "paisaje sagrado", repleta de especies en peligro de extinción, prácticas culturales en curso, y planes de vistas utilizados en Hawái en la medición tradicional del tiempo, sigue siendo un tema de intenso debate y protesta.
