El delta ha experimentado recientemente un tremendo cambio de forma
A poco más de 200 kilómetros (120 millas) al suroeste de Barcelona, el río más grande de España se encuentra con el Mar Mediterráneo y crea el Delta del Ebro. En 350 kilómetros cuadrados (135 millas cuadradas), el delta es el cuarto más grande del Mediterráneo. Es un importante ecosistema de humedales y una productiva área agrícola. Dos grandes defensas flanquean el delta hacia el norte y el sur, dándole una distintiva forma de un pájaro en vuelo.
El río Ebro drena una sexta parte de la Península Ibérica (más de 8,5 millones de hectáreas) a medida que avanza desde los Pirineos y las montañas cántabras del norte de España. Serpentea a través de las regiones de Cantabria, Castilla y León, el País Vasco, La Rioja, Navarra, Aragón y Cataluña, formando porciones de esas fronteras regionales y dando su nombre a ciudades y pueblos en todas partes. Cuando el Ebro atraviesa estas regiones de España, toma pedazos de cada una: sedimentos, suelo y arena. Cuando el río se encuentra con el mar, pierde velocidad y deposita su carga de sedimentos a lo largo de la orilla, alimentando el delta.
Los científicos han estimado que el río llegó por primera vez al mar Mediterráneo hace unos 13 a 15 millones de años. La forma peculiar del delta del Ebro revela que ha tenido una rica historia morfológica, y el delta ha experimentado recientemente un tremendo cambio de forma.
Motivados por la compleja costa, un grupo de investigadores liderados por Jaap Nienhuis de la Universidad Estatal de Florida utilizaron modelos simples de perfiles de ríos y evolución de la costa para comprender el desarrollo del delta. Los autores establecieron que los rápidos cambios en el Delta del Ebro comenzaron hace unos 2100 años, y sus resultados se publicaron en Earth Surface Dynamics: "Large-scale coastal and fluvial models constrain the late Holocene evolution of the Ebro Delta".
"Hay mucha información escondida en esa complejidad de forma que sabíamos que podría decirnos algo sobre cómo era el delta en el pasado", dijo Nienhuis.
Una entrada sustancial de sedimentos construyó y formó el Delta del Ebro. Los registros climáticos muestran que las inundaciones fueron inicialmente responsables de transportar una gran cantidad de sedimentos fluviales a la costa. Pero los brotes más recientes de crecimiento del delta pueden atribuirse a los cambios en el uso de la tierra por parte del hombre, como la tala de bosques y la conversión de tierras en campos agrícolas, que expusieron más sedimentos a la escorrentía en el río Ebro.
"El Ebro, y muchos otros deltas en el Mediterráneo, fueron algunos de los primeros en experimentar significativos impactos humanos", explica Nienhuis. "Algunos de los modelos que hemos realizado sugieren que los cambios tempranos en el uso de la tierra, como la deforestación durante el Imperio Romano, podrían haber llevado a su crecimiento. En ese sentido, podemos usar el Ebro para aprender sobre la respuesta costera a los cambios en el uso de la tierra y la longevidad de algunos de estos impactos".
Los deltas se clasifican en tres grupos principales: dominados por el río, dominados por las mareas y dominados por las olas. Los deltas dominados por olas a menudo tienen una forma de "cúspide", que se crea cuando el mar empuja los depósitos del río hacia la costa a cada lado del canal principal. Esto lleva a playas lisas y curvas que se extienden hacia el continente por ambos lados. Los deltas dominados por el río son puntiagudos porque el río desemboca en el mar, depositando suficiente sedimento para sostener su cauce y superando la capacidad de las olas para empujar esos sedimentos a la orilla. Esto crea "lóbulos" de tierra que se extienden hacia el mar.
Hace más de 1.000 años, un Delta del Ebro dominado por los ríos formaba un lóbulo puntiagudo conocido como Riet Vell. Luego, hace unos seis siglos, el canal del río cambió de rumbo (un proceso llamado avulsión) y el lóbulo Riet Vell fue abandonado. Un nuevo lóbulo llamado Sol de Riu comenzó a formarse en la desembocadura del nuevo canal del río. Mientras tanto, el lóbulo abandonado Riet Vell fue empujado lentamente hacia la tierra por las olas para formar un banco de arena en el extremo sur del delta. Al igual que un alfarero que trabaja una pieza de arcilla, la acción constante de las olas transportó lentamente los sedimentos hacia el sudoeste, formando el largo banco de arena de La Banya.
Una avulsión que ocurrió hace unos 300 años movió el canal del río una vez más, esta vez abandonando el lóbulo Sol de Riu, que a su vez fue trabajado por las olas en el banco de El Fangar al norte del delta. También formó el lóbulo Mitjorn-Buda que el canal todavía atraviesa hoy. Nienhuis y sus colegas especulan que, en algún momento durante este período de rápido crecimiento del delta, antiguos espigones sin nombre cerraron sus bahías protegidas y crearon las modernas lagunas Encanyissada, Clot y Tancada.
En la imagen de arriba del Landsat 8 de color natural, adquirida el 31 de enero de 2018, se pueden ver los modernos bancos de arena de La Banya y El Fangar y las lagunas del sur que alguna vez fueron bahías, así como la columna de sedimentos suspendidos que sale de la desembocadura del río.
El delta del Ebro también alberga numerosas playas, marismas y salinas que proporcionan hábitat a más de 300 especies de aves. Una gran parte del delta fue designada como Parque Natural del Delta del Ebro en 1983.
El delta del Ebro ha crecido rápidamente: la tasa histórica de crecimiento del delta está demostrada en la foto de la derecha por la ciudad de Amposta. Esta ciudad era un puerto marítimo en el siglo IV, y ahora se encuentra en el interior de la actual desembocadura del Ebro. La forma redondeada del delta atestigua el equilibrio entre la deposición de sedimentos por el río Ebro y la eliminación de este material por la erosión de las olas.
Los seres humanos, que indirectamente impulsaron el crecimiento del delta en los últimos 2100 años, hoy están matando de hambre al delta. Las aguas del río Ebro se han desviado para el riego, por lo que la dinámica de los sedimentos ha cambiado drásticamente. Ahora hay 187 presas en el río, y la mayoría de los sedimentos se asientan frente a las presas en lugar de llegar al mar. La pérdida de depósitos de sedimentos del río Ebro significa que el Delta del Ebro moderno está ahora dominado por las olas. Se predice que la construcción de presas fluviales, combinada con la subida del nivel del mar y el hundimiento de la tierra, cobrarán su precio: el 40% del delta podría quedar sumergido para el 2100.
Referencias:
Google Earth Engine (2016) Delta from 1984–2016.
Maldonado, A. (1975) Sedimentation, Stratigraphy, and Development of the Ebro Delta, Spain. Deltas: Models for Exploration, 311–338.
