Grandes balsas de sargazo flotante matan la vida silvestre e impiden que los pescadores puedan botar sus barcos
Long Beach de Barbados, normalmente una pintoresca visión de arena blanca y agua azul, está enterrada bajo una gran extensión de gruesas y podridas algas. Es una hedionda molestia que se ha vuelto mortal.
"Hemos encontrado tres delfines muertos", dice Carla Daniel, directora de conciencia pública y educación del Proyecto de Tortugas Marinas de Barbados.
Daniel y sus colegas creen que los delfines quedaron atrapados el 4 de junio en algas sargazo que estaban varando en Barbados y en el este del Caribe en montículos de hasta dos metros de grosor. La necropsia de un delfín reveló que murió de estrés.
Hasta el momento también han muerto siete tortugas marinas verdes en peligro. "Para la mayoría de los animales, el sargazo puede ser un problema porque los atrapa", dice Daniel.
En condiciones normales, el sargazo flotante es un próspero ecosistema. Proporciona en mar abierto un hábitat vital y una fuente de alimento para peces, tortugas y crustáceos. Incluso hay un puñado de especies que solo se encuentran en esteras flotantes de sargazo, incluido el acertadamente llamado pez del sargazo. Pero cuando crecen demasiado espesas, las algas marinas se amontonan en densas y enredadas esteras tan tupidas e impenetrables que no pueden abrirse paso las tortugas marinas y otros animales que respiran en la superficie.
Las pérdidas actuales son una reminiscencia de 2015, cuando la peor afluencia de sargazos hasta la fecha mató a más de 40 tortugas marinas verdes y carey, sus cuerpos se encontraron en gruesas balsas de algas marinas. "Para una especie en peligro de extinción, eso es inaceptable", dice Hazel Oxenford, bióloga de la Universidad de las Indias Occidentales en Barbados.
Pero se espera que el aumento actual de algas sea mucho peor que el de 2015. "Se puede ver en el satélite que viene mucho más", dice Iris Monnereau, que trabaja con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en Barbados. Las observaciones satelitales muestran cientos de miles de kilómetros cuadrados de sargazo flotando en el Atlántico central. El desafío está en predecir hacia dónde irá y dónde podría llegar a tierra, una situación que causa toda una serie de desafíos.
Barbados, la nación más oriental de las Antillas Menores, una cadena de islas en el Mar Caribe, era solo una isla en la región en la que las algas tocaron tierra. En Dominica, una estera de sargazo llegó a la costa de la ciudad de Marigot (foto de cabecera) unos días antes de que Barbados se inundó.
"Es lo peor que hemos visto". [Las algas marinas] ocuparon toda la bahía ", dice Andrew Magloire, que ha trabajado en el sector pesquero de Dominica durante más de 20 años. "Los pescadores no pudieron ir al mar durante dos o tres días. No pudieron sacar los barcos porque era muy espeso".
En Montserrat, la conservacionista Veta Wade dice que han llegado a la costa oriental de la isla "enormes muros de sargazo".
La llegada de algas marinas a Barbados comenzó como un chorrito alrededor de enero, dice Monnereau. Pero la cantidad que llega ha aumentado dramáticamente desde principios de junio. "Realmente ha regresado con toda su fuerza", dice Monnereau. "Ha sido desastroso".
Históricamente, pequeñas cantidades de las macroalgas flotantes se desplazaron naturalmente hacia el Caribe desde el Mar de los Sargazos hacia el norte. Sin embargo, desde al menos 2011, el sargazo de una nueva fuente, la región de recirculación ecuatorial del norte (NERR), ha comenzado a inundar la región con gruesas esteras de algas marinas.
Las condiciones en el NERR, un área cerca del ecuador donde circulan grandes corrientes, estimulan esporádicamente el crecimiento del sargazo, aunque no está claro el desencadenante exacto de las floraciones [PDF].
La evidencia señala una combinación de excesivos nutrientes de fertilizantes agrícolas y contaminación; el aumento de los flujos de nutrientes de los ríos Congo y Amazonas, el polvo del desierto del Sahara y el aumento de la temperatura de la superficie del mar causada por el cambio climático.
Bajo condiciones climáticas normales, el sargazo puede duplicar su masa en solo 11 días, dice Oxenford. Un mar más cálido aumentará drásticamente su potencial de crecimiento, dice ella.
Estas enormes acumulaciones de algas devastan los ecosistemas marinos y costeros: impiden que la luz solar vital llegue a los arrecifes de coral y lechos de algas marinas, y su descomposición elimina el oxígeno del agua y libera sulfuro de hidrógeno tóxico. El resultado es una rápida degradación de las praderas marinas, los manglares, los arrecifes de coral y otros ecosistemas costeros poco profundos.
Un estudio de 2017 mostró cómo la afluencia de sargazo causó la muerte masiva de lechos de algas marinas en México, causando daños que pueden tardar años o décadas en repararse.
El impacto del fenómeno en las pesquerías locales también se está volviendo claro. Y las noticias no son todas negativas.
"Lo malo [del sargazo] es que [tiene] mucha vida", dice el pescador barbadense Allan Bradshaw.
Desde que en 2011 comenzaron a aparecer las balsas de sargazo en el Caribe oriental, los pescadores han estado desembarcando más mahi-mahi-mahi que nunca antes, dice Bradshaw. El mahi-mahi juvenil se congrega cerca de las balsas del sargazo. "Nunca antes habíamos visto esas cantidades tan grandes", dice Bradshaw.
Pero la crucial pesquería de peces voladores de Barbados ha experimentado lo contrario. Si bien el mecanismo no está claro, la llegada de tales cantidades masivas de sargazo ha coincidido con una dramática disminución de los desembarcos de peces voladores. En comparación con los primeros seis meses de 2014, cuando los pescadores barbadenses desembarcaron 981 toneladas de peces voladores, la captura cayó a 278 toneladas un año después, durante la mayor afluencia de algas de 2015: una disminución del 72 por ciento en una de las pesquerías más importantes de la isla.
Aunque los impactos de la afluencia de sargazo sobre la pesca han sido mixtos, surgen desafíos sin precedentes cuando las enormes balsas, alimentadas por el aumento de las temperaturas y la carga de nutrientes, se acercan a la costa.
Esto incluye riesgos para la salud humana. Mientras que el gas de sulfuro de hidrógeno liberado cuando las algas se descomponen se produce naturalmente en el cuerpo humano, es peligroso en grandes cantidades, causando dolores de cabeza, mareos, náuseas e incluso asma. También puede causar "rápidos y extensos daños al hormigón y los metales", escribe la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU.
El olor y la plaga también tienen el potencial de dañar la industria del turismo, un pilar económico de Barbados y otras islas de la región.
De vuelta en Barbados, Daniel y su equipo están hurgando entre las gruesas esteras de sargazo que cubren la playa en busca de tortugas y vida silvestre que aún se pueda salvar. En una presentación el jueves pasado en la página de Facebook del proyecto Barbados Sea Turtle, Daniel liberó a una tortuga llamada Olive que había sobrevivido a ser arrastrada a tierra. La tortuga, a la que le faltan tres de sus cuatro aletas, fue llevada al mar y devuelta, de todos los lugares, a un pequeño parche de sargazo.
Pero es una ubicación cuidadosamente considerada. Las algas, dice Daniel en el vídeo, le darán a la tortuga una fuente de alimento y un poco de refugio, como lo hace naturalmente el sargazo en el océano abierto. Mientras el sargazo no se ponga demasiado grueso y la corriente se aleje de la orilla, Olive debería estar bien.
Daniel cree que la amenaza de las enormes esteras de sargazo que matan a la vida silvestre y varan en tierra "va a ser parte de nuestra nueva realidad". Pero su equipo, que confía en los lugareños para reportar avistamientos de vida silvestre varada como Olive, ha visto un enorme flujo de apoyo en los últimos días. "La gente está muy, muy dispuesta a ayudar".