Nuevos mapas satelitales de alturas de manglares

Los bosques de manglares se encuentran entre los mejores depuradores de carbono del planeta

Los bosques de manglares revientan de vida, prosperando en el entorno fangoso y salino de las costas tropicales. Si bien cubren una pequeña parte de la superficie terrestre (geográficamente), son gigantes en el ciclo del carbono de la Tierra.

Los manglares se encuentran entre los mejores depuradores de carbono del planeta, almacenando a largo plazo mucho más que su parte justa de dióxido de carbono de la atmósfera.

Al prosperar en el agua salobre que mata a otras plantas, los manglares dejan caer por año toneladas de hojas y ramas, más de 9 toneladas métricas por hectárea (4 toneladas por acre). La basura se descompone muy lentamente porque los bosques se inundan regularmente con la marea alta. Esto se traduce en una gran cantidad de carbono extraída de la atmósfera y que se almacena como turba en los suelos del manglar.

Estos útiles árboles se están comprimiendo por la subida del nivel del mar y el desarrollo costero en todo el mundo, y los científicos están trabajando para evaluar lo que eso significa para el ciclo del carbono. Para eso, necesitan información sobre el dosel superior del bosque; cuanto más altos son los árboles, más carbono extraen de la atmósfera.

Pero las especies de manglares son muy diferentes en altura, un mismo bosque alberga árboles tan altos como secuoyas gigantes y tan cortos como rosales. Y los bosques están muy dispersos en los trópicos y subtrópicos del mundo, por lo que no es posible realizar un inventario a nivel del suelo.

"Es un mundo muy embarrado", dijo Marc Simard, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Estás con barro hasta las rodillas. Es extremadamente caluroso y, por lo general, hay muchos mosquitos, arañas y bichos que no quieres".

Simard dirigió un equipo de investigadores de la NASA y de la universidad que recientemente midió desde el espacio la altura del dosel de los manglares y estimó cuánto carbono se almacena en estos doseles. Calcularon que la reserva global de carbono sobre el manglar es de 5.03 Petagramos (5.54 billones de toneladas). Eso está dentro del rango de estimaciones publicadas, pero considerablemente más bajo que las estimaciones recientes basadas en modelos.

Los mapas de esta página, basados en datos de Simard y sus colegas, representan la altura del dosel, la altura promedio de los árboles, alrededor del estuario de Gabón en África y alrededor de la Bahía de Bintuni en Indonesia. Los fangosos y fértiles pantanos de Gabón nutren los manglares más altos del mundo, con el árbol más alto (65 metros) que sobresale sobre la secuoya Grizzly Giant del Parque Nacional Yosemite.

Y si bien los árboles pueden no ser tan altos, son bastante abundantes en Indonesia. Casi una cuarta parte del carbono almacenado a nivel mundial en los manglares se puede encontrar en Indonesia.

También descubrieron que estos productivos bosques, ubicados en algunas de las regiones más húmedas, más nubosas y más remotas del mundo, son significativamente más altos de lo que se informó anteriormente. África occidental ecuatorial y América del Sur son puntos calientes de manglares gigantes, con bosques que coinciden con la altura de las selvas tropicales.

Simard y sus colegas también registraron en cada área boscosa la relación entre la altura del árbol y la lluvia, la temperatura y la frecuencia de los ciclones. A nivel mundial, estos tres factores explican el 74 por ciento de las diferencias en la altura de los manglares.

El otro cuarto depende de factores locales, principalmente de la disponibilidad de nutrientes y de lo salado que es el pantano local. "Los árboles pueden hacer frente al agua salada, pero no necesariamente les gusta", dijo Simard, quien ha realizado trabajos de campo en bosques de manglares en Gabón. "Mientras menos salina sea, menos estresante es para su productividad".

Para producir los nuevos mapas los investigadores utilizaron los mapas digitales globales de elevación de la Misión de Topografía por Radar del Transbordador de la NASA y las mediciones de altimetría lidar del satélite IceSat de la NASA. Son una vista instantánea que abarca solo un año, pero pueden servir como punto de referencia para las naciones u organizaciones internacionales que intentan controlar cómo está afectando el clima a estos valiosos ecosistemas.

Artículo científico: Mangrove canopy height globally related to precipitation, temperature and cyclone frequency

Recursos y referencias:

NASA Earth Observatory (2018, March 21) The Spread of Mangroves in Senegal.
NASA Earth Observatory (2017, November 29) Monitoring Mumbai’s Mangroves.
NASA Earth Observatory (2017, June 1) Below the Mangrove Canopy.
NASA Earth Observatory (2017, May 19) Gabon’s Towering Mangroves.
NASA Earth Observatory (2014, September 2) Notes from the Field: Mangroves, Mud, and More.
NASA Earth Observatory (2012, April 13) Global Forest Heights, Take Two.
NASA Earth Observatory (2012, January 9) Seeing the Forests for the Trees and the Carbon.
NASA Earth Observatory (2011, June 16) The Carbon Cycle.
NASA Earth Observatory (2010, November 30) Mapping Mangroves by Satellite.