El secreto está en el excremento de las aves marinas
Entre los atractivos turísticos de Exuma, una cadena de más de 365 pequeñas islas o cayos en las Bahamas, se encuentran los famosos cerdos nadadores. Pero para aquellos que prefieren ver la vida silvestre nativa, las iguanas son las verdaderas estrellas (ver vídeo al final del artículo).
Una subespecie de iguana en peligro de extinción llamada iguana de roca de los Cayos Allen (Cyclura cychlura inornata) ha llevado a John Iverson, un profesor de biología del Earlham College en Indiana, a Exuma durante las últimas cuatro décadas. Estas iguanas fueron confinadas a solo dos islas, Leaf Cay y U Cay, pero a fines de la década de 1990, Iverson notó que algunas se habían extendido a islas cercanas, especialmente Allen Cay.
La explicación más sencilla fue que los vientos y las corrientes habían llevado a las iguanas bebé a través del canal de 300 pies de ancho que separa a Leaf y Allen Cay. Solo había un problema: las iguanas en Allen Cay eran relativamente gigantes, dos veces más largas y seis veces más pesadas que sus contrapartes en otras islas.
"En Allen Cay, nos encontramos con estas monstruosas iguanas... si te mordiera una de ellas, estarías en serios problemas", dice Iverson.
Se sorprendió de cómo esta pequeña isla podría haber convertido a sus iguanas residentes en Goliats. En cierto modo, es como las otras islas en las que habitan las subespecies. Todas están esencialmente libres de depredadores (excepto las garzas que en ocasiones darán caza a una bebé de iguana). Y todas las islas crecen arbustos, pastos y flores similares para que coman estos reptiles amantes de las plantas.
Al mismo tiempo, Allen Cay cuenta con muchas menos playas de arena blanca que sus vecinas. En cambio, la mayor parte de su superficie está fuertemente marcada debido a la piedra caliza de nido de abeja que la cubre. “Hay agujeros por todas partes. Algunas personas lo llaman roca de afeitar porque los agujeros son como cuchillas de afeitar", dice Iverson.
Las cavidades hacen que la isla sea traicionera para los visitantes humanos, pero es ideal para anidar aves marinas. Es por eso que Allen Cay atrae a una densa colonia de pardelas de Audubon de color marrón y blanco (Puffinus lherminieri). Hasta hace poco, la isla también estaba invadida por ratones domésticos introducidos por humanos.
Iverson comenzó a sospechar que estas supuestas iguanas vegetarianas podrían estar complementando sus dietas con aves marinas y ratones. El escenario parecía sumarse: si tomas animales que comen materia vegetal y les das proteína animal, crecerán más rápido, razonó.
Se puso en contacto con Carolyn Kurle, una bióloga de la Universidad de California en San Diego, que estudia la ecología de la alimentación animal, y le contó sobre las inexplicablemente enormes iguanas de las Bahamas. Luego hizo clic: "Sabía que podíamos resolver este problema", dice Kurle. La solución estaba en el análisis de isótopos estables, una técnica que había pasado años perfeccionando en su laboratorio.
Los isótopos estables, como el nitrógeno-15, son útiles indicadores de las dietas de los animales. Cada vez que un animal come, el nitrógeno-15 se incorpora a sus tejidos. Los tejidos de los animales que se alimentan de plantas contienen solo un poco del isótopo, y los niveles aumentan a medida que se asciende en la cadena alimentaria a omnívoros y carnívoros.
Al medir los isótopos estables en las grandes iguanas de Allen Cay y en las pequeñas iguanas de tres islas vecinas, Kurle y la estudiante de doctorado, Kristen Richardson, confirmaron que los gigantes de Allen Cay eran verdaderos vegetarianos, ninguno había estado atacando a pájaros o roedores.
También descubrieron que las plantas en Allen Cay eran mucho más ricas en nitrógeno-15 que las de las otras islas. El isótopo era tan frecuente en las plantas que Kurle supuso que debía haber venido de una fuente externa, dado que las islas oceánicas tienden a estar hambrientas de nutrientes. Todos los ojos se dirigieron a la colonia de aves marinas de la isla, o más específicamente, a sus excrementos.
"Las aves marinas abandonan la isla y se alimentan en las aguas circundantes. Comen peces que están llenos de nutrientes del océano. Una vez que las aves marinas procesan [los peces], todos los nutrientes adicionales se extraen de la isla y eso produce toneladas de nutrientes", dice Kurle. "Es como poner fertilizante en tu jardín".
Con sus plantas fertilizadas con excremento de aves marinas, las iguanas en Allen Cay ingirieron el doble de nutrientes, en forma de nitrógeno, que sus compañeras. Y por eso crecieron tanto, informó el equipo en marzo en Oecologia.
"Los investigadores que estudian esta subespecie han cuestionado durante muchos años la diferencia de tamaño entre las poblaciones", dice Stesha Pasachnik, quien es copresidenta del Grupo de Especialistas en Iguanas de la UICN. Ella cree que los nuevos hallazgos han resuelto finalmente este misterio de larga data.
Para Iverson, la respuesta no llegó lo suficientemente pronto. Hace ocho años, dos organizaciones sin fines de lucro, Bahamas National Trust y Island Conservation, decidieron conjuntamente que los ratones en Allen Cay tenían que desaparecer. Habían estado matando a las aves marinas bebés y atrayendo lechuzas de las islas cercanas que, como resultó, también tenían un apetito por las aves marinas.
El plan era aplicar rodenticida a la isla. Pero primero, Iverson organizó un equipo para capturar tantas iguanas gigantes como pudieron y las trasladaron temporalmente a Flat Rock Reef Cay, una isla ya habitada por iguanas, para mantenerlas a salvo del veneno.
Al año siguiente, 16 de las 18 iguanas trasplantadas habían muerto de hambre. "En ese momento no sabíamos que las plantas en Flat Rock Reef Cay no eran tan nutritivas como en su hogar en Allen Cay", dice Iverson.
Fue una pérdida devastadora, aunque no completa. Todavía se pueden encontrar iguanas gigantes en Allen Cay. Iverson estima que, entre las sobrevivientes de Flat Rock Reef Cay y las que nunca fueron trasladadas, actualmente viven allí menos de 10.
Iverson espera que eso cambie. Ha estado trabajando para rellenar con arena algunos de los enormes sumideros de Allen Cay para crear mejores lugares para anidar las iguanas. Con un poco de suerte, cuando regrese a la isla este mes, encontrará algunas fuertes iguanas bebé que corretean alrededor.
"Nuestros dedos están cruzados", dice.
Artículo científico: Marine subsidies likely cause gigantism of iguanas in the Bahamas