El misterio de los extraños cristales de sal del Mar Muerto

Científicos dan una posible explicación a este raro fenómeno conocido como digitación de sal

Durante miles de años los humanos han acudido al Mar Muerto para sumergirse en uno de los cuerpos de agua más salados del mundo.

Sorprendentemente, el Mar Muerto, que en realidad es un lago hipersalino aislado de las aguas oceánicas del Mar Mediterráneo, se está volviendo cada vez más salado, a pesar de que ya es casi 10 veces más salado que el agua de mar.

En su mayoría, esta transición se debe a la actividad humana, ya que las aguas dulces del río Jordán, que tradicionalmente alimentaban el Mar Muerto, se desviaron en las últimas décadas para otros fines en la región, como la agricultura, la minería y el agua potable.

Con esa agua dulce que ya no entra, el contenido de agua salada del Mar Muerto se evapora lentamente, dejando a su paso solo crujientes cristales de sal.

Pero hay algo en esos cristales de sal, y la forma en que parecen moverse dentro de lo que queda del Mar Muerto, que ha confundido a los científicos durante décadas.

Específicamente, después de que el agua dulce comenzó a desviarse del hipersalino lago, los investigadores observaron que los cristales de sal se estaban precipitando fuera de la capa superior de agua, casi como si estuvieran nevando a través del agua, y acumulándose en el fondo del lago.

Este fenómeno en general se llama digitación de sal (salt fingering en inglés), pero los científicos no entendieron cómo se estaba produciendo en el Mar Muerto, ya que no se sabe que tenga lugar en ningún otro cuerpo de agua hipersalina.

"Inicialmente, se forman unos pequeños dedos que son demasiado pequeños para observar... pero rápidamente interactúan entre sí a medida que avanzan, y forman estructuras cada vez más grandes", dice el ingeniero mecánico Raphael Ouillon de la Universidad de California en Santa Bárbara.

En una nueva investigación, Ouillon y su equipo estudiaron este fenómeno de "nevada" en el Mar Muerto, y descubrieron qué es lo que lo hace posible.

Cuando la luz del sol brilla sobre el Mar Muerto, la capa superior del lago se calienta más que las aguas más frías que se encuentran debajo, y el agua se evapora en esta superficie caliente, lo que significa que la capa superior del agua se convierte en la más salada.

Entonces, ¿cómo comienzan su viaje hacia las profundidades del Mar Muerto los cristales de sal producidos por la evaporación? En 2016, algunos de los miembros propusieron una posible explicación, y la nueva investigación es la primera prueba de esta hipótesis.

Antes de ahora, lo que los investigadores no entendían sobre la digitación de la sal en el Mar Muerto era cómo podía desplazarse la sal de la capa superior del lago, ya que las aguas cálidas y frías normalmente no se mezclarían fácilmente.

En la nueva investigación, Ouillon y su equipo simularon cómo podría ser posible, si las olas u otras fuentes de movimiento pudieran empujar pequeñas parcelas de agua tibia hacia abajo para mezclarse con el agua más fría.

Cuando esto sucede, el agua calentada se enfría, lo que hace que descargue su contenido de sal; ese contenido comienza su descenso en forma de nieve hasta el fondo del lago.

"El resultado neto es un fuerte y descendente flujo de salinidad que conduce a la insaturación del epilimnio [capa superior], mientras que el hipolimnio [capa inferior y más fría] se sobresatura y precipita halita (sal gema o sal de roca)", escriben los autores, señalando que el mismo fenómeno también podría explicar la acumulación de otras formaciones masivas de sal encontradas en el registro geológico.

"Sabemos que muchos lugares alrededor del mundo tienen gruesos depósitos de sal en la corteza terrestre, y estos depósitos pueden tener hasta un kilómetro de espesor", explica uno de los investigadores del equipo, Eckart Meiburg, investigador de dinámica de fluidos.

"Pero no estamos seguros de cómo se generaron estos depósitos de sal a lo largo de la historia geológica".

Ahora, estamos un paso más cerca de entender por qué, gracias al Mar Muerto, que lamentablemente no será mucho para este mundo.

Los hallazgos son reportados en Water Resources Research: Halite Precipitation From Double‐Diffusive Salt Fingers in the Dead Sea: Numerical Simulations